Externalidades — Economía, 14–17 años
Qué ocurre cuando una decisión afecta a personas que no participan en la compra o la venta.
La idea básica
Una externalidad es un efecto secundario de una actividad económica que afecta a alguien ajeno al acuerdo. Un taller ruidoso puede molestar a los vecinos, una vacuna puede reducir el riesgo de infección de otras personas y un árbol plantado por alguien puede refrescar una calle compartida. El comprador y el vendedor pueden no incluir esos efectos en el precio.
Por qué importa esta idea
El problema es que un acuerdo privado puede parecer conveniente mientras todo su coste o beneficio recae en otras personas. Si contaminar no cuesta nada al productor, puede haber demasiada actividad contaminante; si una acción útil ayuda a otros sin recompensa, puede haber demasiado poca. El análisis de externalidades explica estas diferencias y permite valorar normas, impuestos o ayudas.
Contaminación de una fábrica
Una fábrica produce un artículo por 10 € y lo vende por 14 €, obteniendo 4 € antes de otros costes. Cada artículo causa además 3 € de daños en un río, pagados por los habitantes locales y no por la fábrica. El cálculo privado dice que producir compensa, porque 14 € − 10 € = 4 €. Al incluir el daño externo, el coste social es 13 €, así que la ganancia para la sociedad es solo 1 € por artículo.
El error habitual
Un error habitual es llamar externalidad a cualquier resultado no deseado. Es comprensible, porque la palabra parece referirse a cualquier consecuencia que ocurra «fuera». En economía, lo importante es que el efecto llegue a una tercera persona ajena a la transacción; un cliente que recibe un producto defectuoso suele afrontar un problema dentro del acuerdo, no una externalidad.
Dónde aparece
Ves externalidades negativas en el ruido del tráfico, el humo y los gases de efecto invernadero, cuando las personas cercanas soportan parte del coste. Las externalidades positivas aparecen en las vacunas, la educación y un jardín cuidado, que también benefician a otros. Medidas como tasas a la contaminación, normas de seguridad o apoyo a las vacunas intentan incluir esos efectos en las decisiones, aunque requieren un diseño cuidadoso.
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