Misteri ed Esploratori
Tocca un caso per aprire il fascicolo La Macchina di Anticitera · Il Manoscritto Voynich · La scrittura dell'Indo · Le Linee di Nazca · Göbekli Tepe · I Denisoviani · L'Abisso Mai Visto · La Materia Oscura · Come è Iniziata la Vita · Il Problema della Longitudine.
Dai 11 ai 13 anni
Cosa c'è dentro
La Macchina di Anticitera — un calcolatore di bronzo
Nel 1901 dei pescatori di spugne al lavoro su un relitto al largo dell'isola greca di Anticitera riportarono a galla statue, monete e un blocco di bronzo corroso. Quel blocco conteneva più di trenta ingranaggi incastrati, tagliati a mano oltre duemila anni fa. Nulla di simile per complessità sopravvive dal mondo antico, e una meccanica a ingranaggi del genere non riappare nelle fonti per più di mille anni.
Il Manoscritto Voynich — un libro che nessuno sa leggere
Il manoscritto Voynich è un libro scritto a mano, vecchio circa seicento anni, in un alfabeto che non corrisponde a nessuna lingua conosciuta e illustrato con piante che non corrispondono a nessuna specie nota. L'hanno studiato crittoanalisti professionisti, linguisti e informatici, e nessuno l'ha decifrato. È l'esempio più chiaro al mondo di una domanda aperta autentica e ben documentata.
La scrittura dell'Indo — scrittura senza lingua nota
Fra circa il 2600 e il 1900 a.C. le città della valle dell'Indo — Harappa, Mohenjo-daro, Dholavira e centinaia di centri minori — avevano fogne in mattoni, pesi standardizzati e rotte commerciali che arrivavano in Mesopotamia. Avevano anche una scrittura, impressa su sigilli di pietra, graffita sui vasi, battuta su tavolette di rame. Oggi non se ne legge una sola riga. I segni non sono nascosti né rovinati: il problema è che non abbiamo quasi nulla con cui confrontarli.
Le Linee di Nazca — non una pista, e molto meglio
Su un altopiano arido del Perù meridionale corrono linee rette lunghe decine di chilometri, enormi figure geometriche e animali disegnati in misura colossale: un colibrì, una scimmia con la coda arrotolata, un ragno, un'orca. Avrai sentito dire che erano piste per astronavi. Non lo erano, e la spiegazione vera è migliore, perché rende merito a chi le ha davvero tracciate. Capire come furono realizzate risolve quasi tutta la discussione in un pomeriggio.
Göbekli Tepe — cerchi di pietra prima dell'agricoltura
Su un arido crinale calcareo del sud-est della Türkiye si ergono cerchi di pilastri di pietra scolpita, innalzati prima che qualcuno al mondo coltivasse, scrivesse o fabbricasse ceramica. Chi li tagliò cacciava gazzelle e raccoglieva cereali selvatici, e spostava blocchi più pesanti di un camion con selce, corde e spalle. Gran parte della collina non è mai stata toccata da una cazzuola. È uno dei pochi luoghi sulla Terra dove la dimensione della domanda cresce mentre lo scavo procede.
I Denisoviani — un popolo scoperto nelle molecole
Nel 2010 una scheggia di osso di dito proveniente da una grotta siberiana restituì un genoma che non apparteneva a nessun gruppo umano noto. Non eravamo noi, e non erano neandertaliani. La popolazione dietro quel genoma prese il nome della grotta, e quasi tutto ciò che possiamo dirne viene da molecole e non da scheletri. È la prima volta nella storia che un intero tipo di umano è stato scoperto leggendo, non guardando.
L'Abisso Mai Visto — il luogo meno visitato della Terra
L'oceano profondo comincia dove la luce del Sole si spegne, a qualche centinaio di metri, e poi prosegue per chilometri. È il più grande spazio vivente del pianeta e il meno visitato: molte più persone sono salite in cima all'Everest di quante si siano sedute sul fondo della Fossa delle Marianne. Gli animali laggiù non sono mostri di una storia; sono specie vere con indirizzi veri, e migliaia di esse non sono mai state raccolte, fotografate né denominate. Sconosciuto, qui, significa non ancora campionato.
La Materia Oscura — massa che sentiamo ma non vediamo mai
Somma tutto ciò che gli astronomi riescono davvero a vedere — stelle, gas luminoso, polvere, galassie intere — e non basta neanche lontanamente a spiegare come si muovono quelle galassie. Qualcosa con massa sta tirando, e non emette alcuna luce. È solo questo che oscura significa qui: non interagisce con la luce. Non è malvagia, non è magia e non è un segreto che i fisici nascondono.
Come è Iniziata la Vita — chimica che si è svegliata
La Terra si è formata circa 4,54 miliardi di anni fa e, già intorno a 3,5 miliardi di anni fa, esistevano tappeti di microbi che lasciavano rocce a strati chiamate stromatoliti in quella che oggi è la regione del Pilbara, nell'Australia Occidentale. Da qualche parte fra queste due date, la chimica ordinaria è diventata qualcosa in grado di copiarsi, nutrirsi ed evolvere. Nessuno ha ancora riprodotto quel passaggio dall'inizio alla fine in laboratorio. È l'esperimento incompiuto più grande del pianeta, ed è in corso proprio adesso.
Il Problema della Longitudine — un mistero che fu risolto
Per secoli una nave poteva stabilire in pochi minuti quanto fosse a nord o a sud misurando il Sole a mezzogiorno o l'altezza della Stella Polare. Quanto avesse viaggiato verso est o verso ovest era tutta un'altra faccenda, e sbagliarla uccideva. Questo caso è qui perché si è chiuso: la domanda ha avuto una risposta, verificata e accettata. Vedere come è successo ti mostra che aspetto ha una soluzione vera quando finalmente arriva.
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