Pianeti intorno ad altre stelle — Astronomia, 7–10 anni
Un esopianeta è un pianeta che orbita intorno a una stella fuori dal nostro Sistema Solare. La maggior parte è troppo lontana e debole per essere fotografata direttamente, quindi gli astronomi la trovano osservando i suoi effetti sulla stella.
Anche altre stelle possono avere pianeti
Il nostro Sole non è l’unica stella con mondi che le girano intorno. Un pianeta che orbita un’altra stella si chiama esopianeta. Alcuni sono enormi sfere di gas caldo, altri potrebbero essere rocciosi, ma la loro stella di solito li nasconde.
Perché cercare esopianeti?
Per molto tempo abbiamo potuto vedere pianeti solo nel nostro Sistema Solare, quindi non sapevamo se i sistemi planetari fossero comuni. Trovare altri mondi permette di confrontare sistemi diversi e capire come nascono i pianeti. Le loro atmosfere possono anche rivelare quali condizioni hanno.
Trovare 51 Pegasi b
1. Gli astronomi hanno osservato la stella 51 Pegasi e misurato piccoli cambiamenti nel suo movimento. 2. La gravità di un pianeta faceva oscillare leggermente la stella mentre il pianeta le orbitava intorno. 3. L’oscillazione si ripeteva circa ogni quattro giorni. 4. Nel 1995 questo schema ha rivelato 51 Pegasi b, il primo pianeta trovato intorno a una stella simile al Sole.
Una stella che oscilla non è guasta
È ragionevole pensare che il piccolo movimento di una stella sia un errore del telescopio o un cambiamento al suo interno. Perciò gli astronomi controllano che il segnale si ripeta e corrisponda a un’orbita. Il pianeta e la stella si attraggono: la piccola oscillazione è l’indizio.
Cercare luoghi oltre la Terra
La ricerca sugli esopianeti aiuta a trovare mondi con dimensioni, temperature e atmosfere diverse. Un pianeta nella zona abitabile della sua stella può avere temperature adatte all’acqua liquida, ma ciò non dimostra che ospiti la vita. Nuovi telescopi possono studiare alcune atmosfere per cercare indizi.
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