Des planètes autour d’autres étoiles — Astronomie, 7–10 ans
Une exoplanète est une planète qui tourne autour d’une étoile située au-delà de notre Système solaire. La plupart sont trop lointaines et trop peu lumineuses pour être photographiées directement ; on les trouve grâce à leurs effets sur leur étoile.
D’autres étoiles peuvent avoir des planètes
Notre Soleil n’est pas la seule étoile entourée de mondes. Une planète qui tourne autour d’une autre étoile s’appelle une exoplanète. Certaines sont de grosses boules de gaz chaud, d’autres pourraient être rocheuses, mais leur étoile les éblouit généralement.
Pourquoi chercher des exoplanètes ?
Pendant longtemps, nous ne pouvions voir que les planètes de notre Système solaire et nous ignorions si les systèmes planétaires étaient fréquents. Découvrir d’autres mondes permet de comparer les systèmes et de comprendre comment les planètes se forment. Leur atmosphère peut aussi révéler leurs conditions.
Découvrir 51 Pegasi b
1. Les astronomes ont observé l’étoile 51 Pegasi et mesuré de minuscules changements dans son mouvement. 2. La gravité d’une planète faisait légèrement osciller l’étoile pendant son orbite. 3. L’oscillation se répétait environ tous les quatre jours. 4. En 1995, ce signal a révélé 51 Pegasi b, la première planète trouvée autour d’une étoile semblable au Soleil.
Une étoile qui oscille n’est pas cassée
Il est raisonnable de croire que le petit mouvement d’une étoile vient d’une erreur du télescope ou d’un changement en elle. Les astronomes vérifient donc que le signal se répète et corresponde à une orbite. La planète et son étoile s’attirent mutuellement : l’oscillation est l’indice.
Chercher des lieux au-delà de la Terre
La recherche sur les exoplanètes aide à repérer des mondes de tailles, températures et atmosphères différentes. Une planète située dans la zone habitable de son étoile peut avoir une température permettant l’eau liquide, mais cela ne prouve pas qu’elle abrite la vie. De nouveaux télescopes étudient certaines atmosphères.
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