La sélection naturelle transforme les populations — Sciences, 14–17 ans
Les individus varient, et certaines différences héritées influencent la survie ou la reproduction dans un environnement donné. Au fil des générations, ces différences peuvent devenir plus ou moins fréquentes dans la population.
Les populations changent au fil des générations
La sélection naturelle se produit lorsque des différences héritées rendent certains individus plus susceptibles de survivre et d'avoir des descendants dans un environnement donné. Leurs variantes avantageuses peuvent alors devenir plus fréquentes. L'individu ne change pas parce qu'il en a besoin : la population change au fil des générations.
Le problème d'expliquer l'adaptation
Les êtres vivants sont souvent adaptés à leur milieu : un cactus stocke l'eau et un papillon de nuit peut se confondre avec l'écorce d'un arbre. Il fallait expliquer cet ajustement sans supposer que les espèces ne changent jamais ou que chaque caractère était conçu. La sélection naturelle l'explique par la variation héritée, la concurrence et de nombreuses générations.
Les phalènes du bouleau
Imaginons une population de 60 phalènes claires et 40 foncées sur une écorce pâle. Les oiseaux repèrent plus facilement les foncées ; après de nombreuses saisons de reproduction, leur forme peut donc devenir moins fréquente. Si la pollution assombrit l'écorce, l'avantage peut s'inverser. Le milieu change la variante héritée qui réussit le mieux.
Les individus n'évoluent pas volontairement
Il est compréhensible de dire qu'un animal développe un caractère utile parce qu'il le veut ou en a besoin. Les organismes réagissent aux conditions pendant leur vie, mais ces changements ne sont pas automatiquement héréditaires. L'évolution se produit lorsque des différences héritées influencent la reproduction au fil des générations, sans plan ni but.
La résistance des bactéries
Une population bactérienne peut contenir quelques cellules ayant une résistance héréditaire à un antibiotique. Le médicament tue de nombreuses cellules non résistantes, tandis que les résistantes survivent et se reproduisent, ce qui rend la résistance plus fréquente. Les antibiotiques doivent donc être utilisés seulement quand c'est nécessaire et selon l'ordonnance ; ils ne créent pas une adaptation planifiée.
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