El Niño et La Niña — Sciences de la Terre, 14–17 ans
Comment des températures inhabituelles du Pacifique peuvent modifier le temps à grande distance.
Un rythme de l’océan Pacifique
El Niño et La Niña sont deux phases opposées d’un phénomène récurrent entre l’océan et l’atmosphère du Pacifique tropical. Pendant El Niño, les eaux de surface du Pacifique central et oriental deviennent anormalement chaudes ; pendant La Niña, elles deviennent plus froides. Cette température modifiée change les mouvements de l’air et les pluies dans des régions éloignées.
Le problème qu’il aide à résoudre
Les scientifiques cherchaient à comprendre pourquoi les pluies et les températures pouvaient changer sur des continents entiers sans signe local précoce. El Niño et La Niña relient ces changements lointains à un phénomène mesurable dans le Pacifique. Ils ne prédisent pas chaque tempête, mais améliorent les prévisions saisonnières et indiquent des probabilités générales.
Suivre un épisode
Supposons que la surveillance du Pacifique mesure des températures de surface de la mer supérieures de 1,2 °C à la moyenne de long terme pendant plusieurs mois. Les scientifiques vérifient le vent, la pression et la chaleur de l’océan, puis parlent d’El Niño si l’ensemble des données concorde. Ils comparent les archives climatiques pour estimer les effets probables, par exemple plus de pluie dans une région et un risque de sécheresse dans une autre.
Toute saison inhabituelle n’est pas El Niño
Il est compréhensible d’attribuer toute saison chaude, humide ou sèche à El Niño, puisque ce phénomène est connu pour modifier le temps. En réalité, la météo locale a de nombreuses causes, et El Niño est identifié par des mesures de l’océan et de l’atmosphère sur une région. Il change des probabilités et des moyennes, sans garantir le résultat dans chaque ville.
Où cela apparaît hors de l’école
Les prévisions saisonnières utilisent les informations sur El Niño et La Niña pour aider les agriculteurs à choisir leurs cultures, les gestionnaires de l’eau à prévoir les réserves et les secours à se préparer aux risques d’inondation ou de sécheresse. Les pêcheries suivent aussi ce phénomène, car une eau de surface plus chaude ou plus froide peut déplacer nutriments et poissons. Ce sont des outils de planification, pas des promesses météorologiques.
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