Les galaxies et la Voie lactée — Astronomie, 11–13 ans
Les étoiles sont regroupées dans d’immenses systèmes appelés galaxies. Notre Soleil appartient à la Voie lactée, une galaxie spirale parmi des milliards.
Une galaxie est une ville d’étoiles
Une galaxie est un immense ensemble d’étoiles, de gaz, de poussière et de matière noire maintenu par la gravité. Certaines galaxies sont spirales, d’autres ovales, et d’autres ont des formes moins régulières. La Voie lactée est une galaxie spirale, et le Système solaire se trouve dans une de ses régions extérieures assez calmes.
Pourquoi regarder au-delà de nos étoiles ?
Pendant longtemps, une bande blanchâtre dans le ciel nocturne a semblé être un seul chemin lumineux. Des observations précises ont montré qu’elle contient d’innombrables étoiles lointaines et que d’autres taches floues sont des galaxies distinctes. La notion de galaxie a aidé à comprendre la véritable échelle de l’Univers.
Trouver notre adresse
Commençons par la Terre. La Terre tourne autour du Soleil : notre première adresse est donc Système solaire. Le Soleil et ses voisines se trouvent dans la Voie lactée, puis celle-ci appartient à un petit ensemble appelé Groupe local. Notre adresse complète est Terre, Système solaire, Voie lactée, Groupe local, Univers.
La Voie lactée n’est pas tout l’Univers
On peut facilement appeler “l’Univers” la bande pâle du ciel, car elle s’étend très loin et contient plus d’étoiles que nous ne pouvons en compter. En réalité, c’est la vue depuis l’intérieur de notre propre galaxie. D’autres galaxies se trouvent bien au-delà, même si la plupart sont trop faibles pour être vues sans télescope.
Cartes du plus grand voisinage
Les astronomes classent les galaxies selon leur forme et mesurent leurs mouvements et leurs regroupements. Ces cartes montrent où la matière se concentre et permettent de tester des idées sur l’évolution de l’Univers. Quand vous voyez l’image d’une galaxie, vous voyez une lumière ancienne, car elle a voyagé pendant des millions ou des milliards d’années.
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