Cómo los pulmones intercambian gases — Salud, 14–17 años
Respirar es más que mover aire hacia dentro y hacia fuera. En el interior de los pulmones, el oxígeno pasa a la sangre y el dióxido de carbono sale de ella, gracias a superficies finas y pequeños vasos sanguíneos.
Una superficie enorme y fina de intercambio
El aire viaja por tubos ramificados hasta millones de pequeños sacos llamados alvéolos. Cada saco tiene una pared muy fina y está junto a pequeños vasos sanguíneos. El oxígeno pasa del aire a la sangre, mientras el dióxido de carbono pasa de la sangre al saco para ser expulsado.
Por qué el intercambio debe ser rápido
Tus células usan oxígeno para liberar energía de los alimentos y producen dióxido de carbono como desecho. Un cuerpo en movimiento necesita este intercambio continuamente, no de vez en cuando. Muchos alvéolos crean una superficie grande y sus paredes finas acortan la distancia que deben recorrer los gases.
La siguiente respiración de una corredora
Las células de las piernas de una corredora necesitan más energía, así que usan oxígeno más deprisa y producen más dióxido de carbono. Unos sensores detectan el aumento del dióxido de carbono y la respiración se hace más profunda y rápida. Llega más aire fresco a los alvéolos: el oxígeno entra en la sangre y el dióxido de carbono sale.
El aire no es lo mismo que el oxígeno
Es razonable decir que inhalamos oxígeno, porque es el gas que necesitan las células. Pero el aire es una mezcla: contiene sobre todo nitrógeno, además de oxígeno, dióxido de carbono y otros gases. Los pulmones pasan parte del oxígeno a la sangre; no convierten todo el aire inhalado en oxígeno.
Por qué importan el humo y el polvo
La superficie de intercambio funciona mejor cuando sus paredes finas están limpias y sanas. El humo y el polvo fino pueden irritar las vías respiratorias, dañar el tejido pulmonar o dificultar el movimiento del moco. Por eso importa la calidad del aire, sobre todo al hacer ejercicio, cuando el cuerpo necesita más oxígeno.
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