Microorganismos: vida demasiado pequeña para ver — Biología, 11–13 años
Las bacterias, los hongos y otros seres diminutos viven casi en todas partes. Algunos nos ayudan y otros pueden causar enfermedades.
Qué son los microorganismos
Los microorganismos son seres vivos tan pequeños que la mayoría no puede verse sin un microscopio. Las bacterias, las levaduras y muchos seres unicelulares pertenecen a este grupo, pero los virus son un tipo distinto de partícula infecciosa. Ser diminuto no significa ser poco importante: pueden fabricar alimentos, reciclar materia o causar enfermedades.
Por qué importan
Antes se culpaba a los malos olores o a un aire misterioso de las enfermedades, porque no podían verse los microbios. El microscopio y los experimentos cuidadosos mostraron que ciertos microorganismos pueden entrar en el cuerpo, multiplicarse y alterarlo. La misma idea explica el yogur, el pan que sube y la descomposición: distintos microbios cambian los materiales de distintas maneras.
Un experimento con pan
Pon dos rebanadas iguales de pan en bolsas separadas y etiquetadas. Deja una en un armario templado y otra en el frigorífico, observándolas cada día sin abrir las bolsas. Después de cuatro días, la rebanada templada puede tener más moho: el calor permitió que sus esporas crecieran más deprisa, mientras el frío ralentizó su actividad. Esto es una prueba sobre el crecimiento, no demuestra que todos los microbios prefieran el calor.
La confusión habitual
Es comprensible llamar bacteria a todo lo diminuto, o pensar que todos los microbios son dañinos. Nos fijamos en ellos sobre todo cuando nos enferman, por eso el peligro parece su función principal. En realidad, muchos son inofensivos o útiles, y los virus no son bacterias: los antibióticos que atacan bacterias no curan los resfriados víricos.
Dónde aparecen
Los microorganismos ayudan a convertir la leche en yogur y la masa en pan fermentado. En el suelo y el compost, descomponen materia muerta y devuelven nutrientes a las plantas. Algunos se usan para fabricar medicamentos y otros estropean los alimentos; por eso lavarse las manos, refrigerar la comida y mantener limpias las heridas puede reducir su crecimiento no deseado.
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