Il Codice della Vita
Le istruzioni che ti costruiscono Il Codice Dentro di Te · Cosa Fanno i Geni · Perché Assomigli alla Famiglia · Come Cambia la Vita · Copie ed Errori · Riscrivere il Codice.
Dai 14 ai 16 anni
Cosa c'è dentro
Il Codice Dentro di Te — il DNA, la molecola della vita
Dentro quasi ognuna delle tue 37 mila miliardi di cellule c'è una copia completa delle istruzioni per costruirti e farti funzionare, scritta in una molecola chiamata DNA. Ha la forma di una scala ritorta — la famosa doppia elica — e i suoi pioli scrivono un codice con solo quattro 'lettere' chimiche: A, T, C e G. L'ordine di quelle lettere è il messaggio. È la stessa molecola e lo stesso alfabeto di quattro lettere in una balena, una quercia, un fungo e un batterio, e questo è l'indizio più forte che tutta la vita sulla Terra è imparentata.
Cosa Fanno i Geni — dal codice alla proteina
Un gene è solo un tratto del codice del DNA — un paragrafo del manuale — e ciascuno è una ricetta per costruire un tipo di proteina. Le proteine sono le operaie del corpo: formano i tuoi muscoli e la pelle, portano ossigeno nel sangue, digeriscono il cibo, combattono le infezioni e accendono e spengono altri geni. La catena è semplice da dire e profonda negli effetti: il DNA custodisce le ricette, i geni sono le singole ricette, le proteine sono ciò che cucinano, e le proteine sono ciò che davvero ti fa funzionare.
Perché Assomigli alla Famiglia — come passano i tratti
Assomigli un po' ai tuoi genitori perché hai ereditato metà del tuo DNA da ciascuno — ma le regole di quel mescolamento non sono ovvie, e furono decifrate prima in un giardino di monastero. Negli anni 1860 un monaco di nome Gregor Mendel incrociò decine di migliaia di piante di pisello, seguendo alte contro basse, rugose contro lisce, e trovò il motivo nascosto: i tratti passano in unità intere e prevedibili (ciò che oggi chiamiamo geni), alcune più 'forti' di altre. Aveva trovato la matematica dell'ereditarietà — perché un tratto può saltare una generazione e riapparire, e perché puoi prevedere, grosso modo, come verranno i figli.
Come Cambia la Vita — selezione naturale
La vita sulla Terra sembra progettata — un occhio, un'ala, il becco di un colibrì che entra in un solo fiore — ma non fu pianificata. La plasmò un processo gloriosamente semplice che Charles Darwin espose nel 1859: la selezione naturale. Servono solo tre ingredienti, tutti semplicemente veri. Gli esseri viventi variano; quella variazione si eredita; e nascono più piccoli di quanti possano sopravvivere. Metti insieme quei tre fatti e accade qualcosa di inevitabile — ed è ciò che ha costruito ogni creatura mai vissuta.
Copie ed Errori — mutazione e variazione
Ogni volta che una cellula copia i suoi due metri di DNA — e lo fa miliardi di volte mentre cresci — può scivolare e fare un refuso: una lettera sbagliata, una persa, un intero pezzo duplicato. Quella è una mutazione. Anche radiazioni e certe sostanze chimiche le causano. Sembra puro danno, ma ecco il colpo di scena che la rende l'eroina di tutta la storia: le mutazioni sono l'unica fonte di variazione genetica davvero nuova. Senza di loro, tutto il copiare e mescolare del mondo potrebbe solo riordinare ciò che già esiste — niente di veramente nuovo potrebbe mai comparire.
Riscrivere il Codice — editing genetico e la sua etica
Per quasi tutta la storia potevamo leggere solo un po' del codice della vita e cambiarlo solo con un lento e cieco incrocio. Poi, verso il 2012, arrivò una vera rivoluzione: uno strumento chiamato CRISPR, adattato da un sistema di difesa che i batteri usano contro i virus, che si punta a una sequenza precisa in un intero genoma e la taglia, così le lettere possono essere riparate, cancellate o riscritte. È economico, rapido e preciso abbastanza perché un laboratorio comune editi geni su ordinazione. Per la prima volta possiamo riscrivere il codice che costruisce gli esseri viventi — inclusi, in linea di principio, noi stessi.
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