Le Code de la Vie
Les instructions qui te construisent Le Code en Toi · Ce Que Font les Gènes · Pourquoi Tu Ressembles à Ta Famille · Comment la Vie Change · Copies et Erreurs · Réécrire le Code.
De 14 à 16 ans
Ce qu'il y a dedans
Le Code en Toi — l'ADN, la molécule de la vie
Dans presque chacune de tes 37 000 milliards de cellules se trouve une copie complète des instructions pour te construire et te faire fonctionner, écrite dans une molécule appelée ADN. Elle a la forme d'une échelle torsadée — la fameuse double hélice — et ses barreaux épellent un code en seulement quatre « lettres » chimiques : A, T, C et G. L'ordre de ces lettres est le message. C'est la même molécule et le même alphabet de quatre lettres chez une baleine, un chêne, un champignon et une bactérie, l'indice le plus fort que toute la vie sur Terre est apparentée.
Ce Que Font les Gènes — du code à la protéine
Un gène n'est qu'un tronçon du code de l'ADN — un paragraphe du manuel — et chacun est une recette pour fabriquer un type de protéine. Les protéines sont les ouvrières du corps : elles forment tes muscles et ta peau, transportent l'oxygène dans le sang, digèrent la nourriture, combattent l'infection et allument ou éteignent d'autres gènes. La chaîne est simple à énoncer et profonde par ses effets : l'ADN garde les recettes, les gènes sont les recettes individuelles, les protéines sont ce qu'elles cuisinent, et les protéines sont ce qui te fait vraiment fonctionner.
Pourquoi Tu Ressembles à Ta Famille — comment les traits se transmettent
Tu ressembles un peu à tes parents parce que tu as hérité de la moitié de ton ADN de chacun — mais les règles de ce mélange ne sont pas évidentes, et furent d'abord percées dans un jardin de monastère. Dans les années 1860, un moine nommé Gregor Mendel croisa des dizaines de milliers de pois, suivant grands contre petits, ridés contre lisses, et trouva le motif caché : les traits se transmettent en unités entières et prévisibles (ce qu'on appelle aujourd'hui des gènes), certaines plus « fortes » que d'autres. Il avait trouvé les mathématiques de l'hérédité — pourquoi un trait peut sauter une génération et réapparaître, et pourquoi on peut prédire, grossièrement, à quoi ressembleront les enfants.
Comment la Vie Change — sélection naturelle
La vie sur Terre semble conçue — un œil, une aile, le bec d'un colibri qui épouse une seule fleur — mais elle n'a pas été planifiée. Elle fut façonnée par un processus glorieusement simple que Charles Darwin exposa en 1859 : la sélection naturelle. Il ne faut que trois ingrédients, tous simplement vrais. Les êtres vivants varient ; cette variation est héritée ; et il naît plus de petits qu'il n'en peut survivre. Réunis ces trois faits et il se produit quelque chose d'inévitable — et c'est ce qui a bâti toute créature ayant jamais vécu.
Copies et Erreurs — mutation et variation
Chaque fois qu'une cellule copie ses deux mètres d'ADN — et elle le fait des milliards de fois pendant ta croissance — elle peut déraper et faire une faute : une mauvaise lettre, une lettre perdue, un morceau entier dupliqué. C'est une mutation. Les radiations et certains produits chimiques en causent aussi. Cela sonne comme un pur dégât, mais voici le retournement qui en fait l'héroïne de toute l'histoire : les mutations sont la seule source de variation génétique vraiment nouvelle. Sans elles, tout le copiage et le brassage du monde ne pourraient que réarranger l'existant — rien de vraiment neuf ne pourrait jamais apparaître.
Réécrire le Code — édition génique et son éthique
Presque toute l'histoire, on ne pouvait lire qu'un peu du code de la vie et le changer seulement par un élevage lent et aveugle. Puis, vers 2012, une véritable révolution : un outil appelé CRISPR, adapté d'un système de défense que les bactéries utilisent contre les virus, qui vise une séquence précise dans un génome entier et la coupe, pour que les lettres soient réparées, supprimées ou réécrites. Il est bon marché, rapide et assez précis pour qu'un labo ordinaire édite des gènes sur commande. Pour la première fois, on peut réécrire le code qui bâtit le vivant — y compris, en principe, nous-mêmes.
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