Saponi e detergenti — Chimica, 14–17
Le molecole di sapone e detergente hanno un’estremità che si mescola con l’acqua e un’altra che si mescola con l’olio. La loro forma permette di circondare il grasso e portarlo via con l’acqua.
Due estremità, due funzioni
Una molecola di sapone ha una lunga coda di idrocarburo, che si mescola bene con il grasso, e un’estremità carica, che si mescola bene con l’acqua. Molte molecole si raccolgono intorno a una goccia d’olio, con le code verso l’interno e le estremità cariche verso l’esterno. Questo insieme si chiama micella.
Perché è stato inventato il sapone
L’acqua da sola rimuove bene la polvere, ma fa fatica con lo sporco grasso, perché acqua e olio non si mescolano. Serviva un modo per rendere il grasso eliminabile con l’acqua, prima per lavare il corpo e i vestiti. Il sapone risolve il problema collegando lo sporco oleoso all’acqua.
Come si lava una macchia di grasso
Immagina una macchia di grasso su un piatto. Prima, le code del detergente entrano nel grasso mentre le estremità cariche restano nell’acqua. Strofinando, il grasso si divide in goccioline più piccole, rivestite di detergente. Le superfici esterne cariche si respingono, così le goccioline restano separate e vengono sciacquate via.
Il sapone non distrugge il grasso
È naturale dire che il sapone scioglie il grasso, perché la macchia sembra sparire. In realtà il sapone divide il grasso in goccioline minuscole e le mantiene disperse nell’acqua. Se risciacqui male, le goccioline e il sapone possono restare sulla superficie e lasciare una pellicola opaca.
Sapone, detergente e acqua dura
Nell’acqua dura, gli ioni calcio e magnesio reagiscono con le molecole di sapone e formano un residuo insolubile. Il sapone viene così consumato prima di circondare il grasso e il lavaggio diventa meno efficace. I detergenti sintetici sono progettati per funzionare nell’acqua dura, perciò sono comuni in lavatrici e lavastoviglie.
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