Le cellule: le unità della vita — Biologia, 11–13
Tutti gli esseri viventi sono formati da cellule, da una minuscola cellula di lievito alle molte cellule del tuo corpo. Capire che cosa fanno ci permette di spiegare la vita senza considerarla un unico mistero.
Che cosa fa una cellula
Una cellula è un piccolo spazio vivente circondato da una sottile membrana. Al suo interno, le reazioni chimiche liberano energia, costruiscono materiali ed eliminano rifiuti, mentre la membrana controlla ciò che entra e ciò che esce. Alcuni esseri viventi hanno una sola cellula; il tuo corpo ne ha molte che collaborano.
Perché servivano le cellule
Prima dei microscopi, una foglia o una persona sembravano un unico pezzo continuo, quindi era difficile spiegare come un essere vivente potesse crescere, guarire o ammalarsi. Microscopi migliori rivelarono piccole strutture ripetute. Nel Seicento Robert Hooke le chiamò «cellule» osservando il sughero; in seguito si capì che le cellule viventi sono attive, non scatole vuote.
Osservare cellule di cipolla
1. Stacca uno strato molto sottile da una cipolla e appoggialo su un vetrino. 2. Aggiungi una goccia di iodio, che rende più visibili le strutture, poi metti il coprioggetto. 3. Inizia con l'ingrandimento più basso e metti a fuoco. Dovresti vedere cellule simili a mattoni, con contorni e nuclei più scuri, non un'unica superficie solida.
Una cellula non è un piccolo organo
È facile pensare che una cellula sia soltanto un animale completo in miniatura, con un piccolo cuore, stomaco e cervello. Il paragone sembra sensato perché sia le cellule sia gli organismi hanno compiti e hanno bisogno di energia. Però le cellule usano strutture interne diverse, e il nucleo non è un cervello in miniatura: contiene istruzioni genetiche.
Le cellule fuori dalla scuola
I medici usano le conoscenze sulle cellule per riconoscere infezioni, osservare cellule tumorali e scegliere le cure. Un esame del sangue può contare diversi tipi di cellule, mentre una coltura può aiutare a identificare i batteri. Queste applicazioni funzionano perché una malattia può cambiare l'aspetto, il movimento o il normale lavoro delle cellule.
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