Le comete — Astronomia, 4–6 anni
Una cometa è un piccolo oggetto fatto di ghiaccio e polvere che viaggia nello spazio. Vicino al Sole, una parte del materiale forma una nube luminosa e una coda.
Che cos’è una cometa
Una cometa è una miscela fredda di ghiaccio, polvere e materiale roccioso. Lontano dal Sole può sembrare un pezzo scuro e congelato. Quando passa vicino al Sole, la sua luce la riscalda e gas e polvere si spargono intorno. Così può formarsi una testa luminosa e una lunga coda.
Perché le comete hanno la coda
Le persone si chiedevano perché a volte apparisse nel cielo un oggetto luminoso che poi spariva per anni. La coda di una cometa dà un indizio: il calore del Sole trasforma parte del ghiaccio in gas e spinge via la polvere. Non è una traccia lasciata dietro come il fumo di un treno; la luce solare e un flusso di particelle le danno forma.
Osservare la cometa di Halley
La cometa di Halley è stata vista dalla Terra nel 1986 e dovrebbe tornare intorno al 2061. Prima viaggia molto lontano dal Sole, dove resta fredda e ha poca coda visibile. Poi si avvicina e la luce del Sole la riscalda. Infine gas e polvere brillano intorno a lei, rendendola più facile da osservare.
Una confusione comprensibile
Nelle immagini una cometa è spesso disegnata con la coda dietro, quindi è naturale pensare che indichi la direzione del movimento. Invece la coda punta di solito lontano dal Sole, spinta dalla sua luce e dalle sue particelle. Mentre la cometa gira intorno al Sole, la coda può puntare in una direzione diversa da quella del movimento.
Le comete e ciò che impariamo
Gli scienziati studiano le comete perché il loro ghiaccio e la loro polvere risalgono alla formazione del Sistema solare. Alcune missioni spaziali sono passate vicino alle comete, le hanno fotografate e hanno esaminato il loro materiale. Le comete possono anche lasciare polvere lungo il percorso; quando la Terra attraversa quella polvere, piccoli pezzi bruciano nell’atmosfera e formano uno sciame meteorico.
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