Los cometas — Astronomía, 4–6 años
Un cometa es un objeto pequeño de hielo y polvo que viaja por el espacio. Cerca del Sol, parte de su material forma una nube brillante y una cola.
Qué es un cometa
Un cometa es una mezcla fría de hielo, polvo y material rocoso. Lejos del Sol puede parecer un trozo oscuro y congelado. Cuando viaja cerca del Sol, su luz lo calienta y el gas y el polvo se extienden a su alrededor. Así puede formar una cabeza brillante y una cola larga.
Por qué los cometas tienen cola
La gente se preguntaba por qué a veces aparecía en el cielo un objeto brillante que luego desaparecía durante años. La cola de un cometa da una pista: el calor del Sol convierte parte del hielo en gas y empuja el polvo. La cola no es un rastro que queda atrás como el humo de un tren; la luz solar y un flujo de partículas le dan forma.
Observar el cometa Halley
El cometa Halley se vio desde la Tierra en 1986 y se espera que vuelva hacia 2061. Primero viaja muy lejos del Sol, donde permanece frío y tiene poca cola visible. Después se acerca y la luz solar lo calienta. Por último, el gas y el polvo brillan a su alrededor, y resulta más fácil observar el cometa.
Una confusión comprensible
En las imágenes, un cometa suele aparecer con la cola detrás, así que es natural pensar que indica su dirección de movimiento. Pero la cola normalmente apunta alejándose del Sol, empujada por su luz y sus partículas. Mientras el cometa viaja alrededor del Sol, la cola puede apuntar en una dirección distinta de la que lleva el cometa.
Los cometas y lo que aprendemos
Los científicos estudian los cometas porque su hielo y su polvo existen desde que se formó el sistema solar. Algunas misiones espaciales han pasado cerca de ellos, los han fotografiado y han analizado su material. Los cometas también pueden dejar polvo a su paso; cuando la Tierra atraviesa ese polvo, pequeños trozos arden en la atmósfera y producen una lluvia de meteoros.
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