Pourquoi l’océan est salé — Sciences de la Terre, 11–13 ans
Les roches libèrent des minéraux dissous, les rivières les transportent vers la mer et l’évaporation y laisse une grande partie du sel.
Ce que signifie la salinité
La salinité indique la quantité de sels dissous dans l’eau. L’eau de mer contient en moyenne environ 35 grammes de sels dissous par kilogramme d’eau de mer, soit près de 3,5 % de sa masse. Ce n’est pas seulement du sel de table : on y trouve aussi du magnésium, du calcium, du potassium et d’autres substances.
D’où vient le sel
La pluie recueille de petites quantités de minéraux en traversant le sol et les roches. Les ruisseaux et les rivières transportent ces particules dissoutes vers l’océan. L’eau s’évapore ensuite de la mer mais laisse les minéraux, ce qui permet au sel de s’accumuler très longtemps ; les réactions du fond marin et les êtres vivants en retirent aussi une partie.
L’évaporation en chiffres
Commence avec 1 kilogramme d’eau de mer contenant environ 35 grammes de sels dissous et 965 grammes d’eau. Si toute l’eau s’évapore, les 35 grammes de sels restent dans le récipient. Ils peuvent former des cristaux, mais le sel n’a pas disparu : il n’est simplement plus réparti dans de l’eau liquide.
La confusion fréquente
Il est logique de penser que toutes les parties de l’océan ont exactement la même salinité, puisque les vagues mélangent l’eau. En réalité, l’évaporation, la pluie, l’eau des rivières, la fonte des glaces et la formation de glace modifient les valeurs locales. Les courants mélangent ces différences, mais ne les effacent ni partout ni immédiatement.
Où on le rencontre
La salinité aide les scientifiques à comprendre la densité de l’océan, car une eau plus salée est généralement plus dense qu’une eau douce. Avec la température, la densité entraîne certains mouvements profonds de l’océan et influence les organismes capables de vivre dans un lieu. Les usines de dessalement retirent les sels de l’eau de mer pour produire de l’eau douce, mais elles consomment de l’énergie.
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