La pression de l’air et l’altitude — Sciences de la Terre, 11–13 ans
L’air a un poids. Plus on monte, moins il y a d’air au-dessus de nous, donc la pression diminue.
Ce qu’est la pression de l’air
L’air paraît léger, mais l’atmosphère est une immense colonne de gaz qui pousse dans toutes les directions. Au niveau de la mer, la poussée est plus forte car une colonne plus longue se trouve au-dessus de chaque mètre carré. La pression est cette poussée répartie sur une surface, pas seulement la quantité d’air d’une respiration.
Pourquoi cela explique l’altitude
Il fallait comprendre pourquoi les oreilles se bouchent en montagne et pourquoi les alpinistes ont parfois besoin d’oxygène supplémentaire. La pression de l’air relie ces deux effets : elle pousse moins l’air vers le corps et chaque respiration contient moins de molécules d’oxygène. La mesurer permet aussi de comparer les lieux et de prévoir des changements météorologiques.
Un modèle simple de pression
Remplis un verre d’eau, pose une carte sur l’ouverture, maintiens-la, retourne le verre puis relâche la carte avec précaution. Le poids de l’eau tire vers le bas, mais la pression de l’air pousse la carte vers le haut. Si la carte ferme le bord, cette poussée peut soutenir l’eau un instant. Un espace laisse entrer l’air et annule l’effet.
La confusion fréquente
Il est logique de penser qu’il n’y a pas d’air en altitude, car on y respire plus difficilement. Il y en a bien, mais il est moins dense : la pression est plus faible et chaque litre contient moins de molécules d’oxygène. La température et la météo modifient aussi la pression ; l’altitude n’est donc pas la seule cause d’une mesure au baromètre.
Où on le rencontre
Les baromètres mesurent la pression de l’air et les stations météo observent ses variations. Une pression qui baisse accompagne souvent un temps instable, tandis qu’une pression qui monte correspond souvent à des conditions plus stables, sans être une prévision parfaite. Les avions, randonneurs et médecins tiennent aussi compte de la pression en altitude.
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