L’acidification des océans — Sciences de la Terre, 14–17 ans
Comment le dioxyde de carbone supplémentaire modifie la chimie de l’eau de mer et affecte coquilles et récifs.
Plus de dioxyde de carbone, une eau différente
L’océan absorbe une partie du dioxyde de carbone de l’air. Dans l’eau de mer, il forme de l’acide carbonique et modifie l’équilibre des substances dissoutes, ce qui fait baisser le pH. L’acidification des océans ne signifie pas que tout l’océan devient acide comme du vinaigre ; l’eau devient moins alcaline qu’avant.
Le problème qu’elle aide à résoudre
On a compris que l’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique n’était pas seulement un problème de température : la mer en absorbait une grande partie. Les chimistes ont alors cherché ce que ce gaz supplémentaire faisait dans l’eau de mer. La réponse compte, car de nombreux organismes ont besoin d’ions carbonate pour fabriquer coquilles et squelettes, et l’acidification les rend moins disponibles.
Un changement de pH n’est pas linéaire
Supposons que l’eau de mer passe d’un pH de 8,2 à 8,1. Comme le pH est logarithmique, la concentration en ions hydrogène n’augmente pas seulement de 0,1 % : elle augmente d’environ 26 %, car 10^(8,2−8,1) ≈ 1,26. Une petite variation de pH peut donc être importante pour les organismes qui fabriquent des coquilles.
L’acidification n’est pas une pollution localisée
Il est logique d’imaginer que l’acidification signifie qu’on a versé de l’acide dans la mer, puisque le mot évoque une attaque directe. Le processus principal est différent : le dioxyde de carbone de l’atmosphère se dissout dans l’océan et en modifie la chimie. Une pollution locale peut ajouter d’autres problèmes, mais ce n’est pas le même phénomène.
Où cela apparaît hors de l’école
Les scientifiques marins mesurent le pH et les conditions de carbonate près des élevages de coquillages, des récifs coralliens et des eaux polaires. Les producteurs d’huîtres et de moules utilisent ces mesures pour ajuster l’eau des écloseries ou le calendrier, car les jeunes animaux peuvent être particulièrement sensibles. Les plans de conservation s’en servent aussi pour repérer les récifs et les habitats soumis à un stress chimique plus fort.
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