Le cycle du carbone : la matière entre la vie et la Terre — Biologie, 14–17 ans
Les atomes de carbone circulent entre l’air, les êtres vivants, les sols, les océans et les roches. La photosynthèse, la respiration, la décomposition et la combustion changent les lieux où le carbone est stocké.
Idée
Le cycle du carbone suit les atomes de carbone lorsqu’ils passent par l’air, l’eau, les roches, le sol et les êtres vivants. Les plantes prélèvent le dioxyde de carbone de l’air et l’intègrent dans des molécules organiques. Les animaux obtiennent une partie de ce carbone en se nourrissant, tandis que la respiration, la décomposition et la combustion renvoient du dioxyde de carbone ou d’autres composés dans le milieu.
Pourquoi c’est important
La vie a besoin de carbone pour fabriquer des molécules comme les sucres, les graisses, les protéines et l’ADN, mais la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère influence aussi la température de la Terre. Le cycle montre que le carbone n’est pas détruit quand le bois ou un carburant brûle : il change de forme et de lieu. Les activités humaines peuvent transférer du carbone stocké vers l’air plus vite que les processus naturels ne l’en retirent.
Exemple guidé
Un arbre absorbe une molécule de dioxyde de carbone pendant la photosynthèse. Son carbone devient une partie d’une feuille ; une chenille mange ensuite la feuille et utilise ce carbone dans son corps. Quand elle respire, une partie du carbone sort sous forme de dioxyde de carbone ; quand elle meurt, les décomposeurs renvoient d’autres composés carbonés au sol et à l’air.
Piège courant
Il est compréhensible de penser que les plantes retirent définitivement le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Elles l’enlèvent bien par photosynthèse, mais elles respirent aussi, et le carbone stocké revient par l’alimentation, la décomposition ou la combustion. Une forêt peut retenir beaucoup de carbone sans le conserver pour toujours.
Hors de l’école
Les climatologues mesurent les échanges de carbone entre les forêts, les océans, les sols et l’atmosphère pour comprendre le changement climatique. Les agriculteurs utilisent ce cycle en gérant le carbone du sol, les restes de récoltes et les engrais. Les gouvernements utilisent aussi des budgets carbone pour comparer les émissions à ce que les forêts, les sols ou la technologie peuvent retirer de l’air.
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