El ciclo del carbono: materia entre la vida y la Tierra — Biología, 14–17 años
Los átomos de carbono circulan entre el aire, los seres vivos, los suelos, los océanos y las rocas. La fotosíntesis, la respiración, la descomposición y la combustión cambian dónde se almacena el carbono.
Idea
El ciclo del carbono sigue a los átomos de carbono mientras pasan por el aire, el agua, las rocas, el suelo y los seres vivos. Las plantas toman dióxido de carbono del aire y lo convierten en moléculas orgánicas. Los animales obtienen parte de ese carbono al alimentarse, mientras la respiración, la descomposición y la combustión devuelven dióxido de carbono u otros compuestos al entorno.
Por qué importa
La vida necesita carbono para construir moléculas como azúcares, grasas, proteínas y ADN, pero la cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera también afecta a la temperatura terrestre. El ciclo muestra que el carbono no se destruye cuando arden la madera o el combustible: cambia de forma y de lugar. Las actividades humanas pueden transferir carbono almacenado al aire más deprisa de lo que los procesos naturales lo retiran.
Ejemplo resuelto
Un árbol incorpora una molécula de dióxido de carbono durante la fotosíntesis. Su carbono pasa a formar parte de una hoja; después, una oruga come la hoja y usa ese carbono en su cuerpo. Cuando respira, parte del carbono sale como dióxido de carbono; cuando muere, los descomponedores devuelven más compuestos de carbono al suelo y al aire.
Error frecuente
Es un error comprensible pensar que las plantas eliminan para siempre el dióxido de carbono de la atmósfera. Lo retiran durante la fotosíntesis, pero también respiran, y el carbono almacenado vuelve mediante la alimentación, la descomposición o la combustión. Un bosque puede guardar mucho carbono sin encerrarlo para siempre.
Fuera de la escuela
Los científicos del clima miden el carbono que se mueve entre bosques, océanos, suelos y atmósfera para comprender el cambio climático. Los agricultores aplican este ciclo al gestionar el carbono del suelo, los restos de cultivos y los fertilizantes. Los gobiernos también usan presupuestos de carbono para comparar las emisiones con la cantidad que bosques, suelos o tecnología pueden retirar del aire.
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