Pourquoi les astronautes flottent en orbite — Astronomie, 7–10
Les astronautes dans un vaisseau ne sont pas hors de portée de la gravité. Eux et le vaisseau tombent ensemble autour de la Terre, ce qui leur donne l’impression de ne plus peser.
Une orbite, c’est tomber autour de la Terre
Un vaisseau en orbite est toujours attiré vers la Terre, mais il avance aussi très vite sur le côté. Il manque constamment le sol parce que la Terre se courbe sous lui. Les astronautes flottent car eux, leurs outils et le vaisseau tombent ensemble.
Pourquoi fallait-il comprendre les orbites ?
Pour envoyer une personne ou un satellite autour de la Terre, les ingénieurs devaient éviter deux problèmes : retomber ou s’éloigner pour toujours. La bonne vitesse fait courber la trajectoire par la gravité, formant une boucle qui reste au-dessus de la Terre.
Un calcul simple d’orbite
La Station spatiale internationale se trouve à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre. Étape 1 : si elle tombait tout droit, la gravité l’attirerait vers le sol. Étape 2 : avec une vitesse latérale d’environ 28 000 kilomètres par heure, elle tombe tandis que la Terre se courbe et continue à tourner.
La gravité n’a pas disparu
Il est logique de penser que les astronautes flottent parce qu’il n’y a pas de gravité dans l’espace : leurs pieds ne pressent aucun sol. Pourtant la gravité les attire toujours ; ils se sentent en apesanteur parce que le sol tombe avec eux au lieu de repousser leurs pieds.
À quoi servent les orbites
Les satellites en orbite peuvent photographier les nuages, transmettre des signaux téléphoniques et aider les systèmes de navigation à trouver une position. Ils doivent avoir la bonne vitesse et la bonne altitude : trop lents, ils descendent ; trop rapides, ils changent de trajectoire.
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