Por qué flotan los astronautas en órbita — Astronomía, 7–10 años
Los astronautas de una nave no están fuera del alcance de la gravedad. Ellos y la nave están cayendo juntos alrededor de la Tierra, por eso parecen no tener peso.
Una órbita es caer alrededor de la Tierra
Una nave en órbita siempre es atraída hacia la Tierra, pero también se mueve muy deprisa hacia un lado. Sigue sin tocar el suelo porque la Tierra se curva bajo ella. Los astronautas flotan porque ellos, sus herramientas y la nave caen juntos.
¿Por qué era necesario entender las órbitas?
Para enviar una persona o un satélite alrededor de la Tierra, los ingenieros tuvieron que resolver dos problemas: caer de vuelta o escapar demasiado lejos. La velocidad adecuada hace que la gravedad curve el camino hasta formar un bucle.
Un cálculo sencillo de una órbita
La Estación Espacial Internacional viaja a unos 400 kilómetros sobre la Tierra. Paso 1: si cayera en línea recta, la gravedad la atraería hacia el suelo. Paso 2: con una velocidad lateral de unos 28 000 kilómetros por hora, cae mientras la Tierra se curva y sigue dando vueltas.
La gravedad no ha desaparecido
Es lógico pensar que los astronautas flotan porque no hay gravedad en el espacio: sus pies no presionan un suelo. Pero la gravedad sigue atrayéndolos; se sienten sin peso porque el suelo cae con ellos en vez de empujarles los pies hacia arriba.
Para qué sirven las órbitas
Los satélites en órbita pueden fotografiar nubes, transportar señales telefónicas y ayudar a los sistemas de navegación a encontrar posiciones. Deben viajar a la velocidad y altura adecuadas: demasiado despacio, bajan; demasiado deprisa, pueden cambiar de trayectoria.
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