Les éclipses — Astronomie, 7–10 ans
Comment le Soleil, la Terre et la Lune peuvent s’aligner pour que l’un fasse de l’ombre à l’autre.
Qu’est-ce qu’une éclipse ?
Une éclipse se produit quand le Soleil, la Terre et la Lune sont presque alignés et que l’un bloque la lumière d’un autre. Lors d’une éclipse solaire, l’ombre de la Lune tombe sur la Terre ; lors d’une éclipse lunaire, celle de la Terre tombe sur la Lune. C’est une ombre qui se déplace, pas un astre qui disparaît.
Pourquoi peut-on prévoir les éclipses ?
Les humains voulaient savoir quand le ciel s’assombrirait, pour se préparer et pour comprendre les mouvements réguliers de la Lune. Les astronomes ont compris qu’une éclipse exige un alignement précis, car l’orbite de la Lune est un peu inclinée par rapport à celle de la Terre autour du Soleil. Ces répétitions permettent de calculer les dates.
Une véritable éclipse solaire
Le 8 avril 2024, la Lune est passée entre le Soleil et la Terre. D’abord, elle n’a caché qu’une partie du Soleil ; puis son ombre centrale a traversé une bande étroite du Mexique, des États-Unis et du Canada. Dans cette bande, on a vu la totalité pendant quelques minutes ; ailleurs, l’éclipse était partielle.
Pourquoi chaque nouvelle Lune n’est pas une éclipse
On peut croire que chaque nouvelle Lune provoque une éclipse solaire, puisque la Lune est alors entre la Terre et le Soleil. C’est logique en apparence, mais son orbite est inclinée : elle passe généralement un peu au-dessus ou au-dessous du Soleil dans le ciel. Son ombre n’atteint la Terre que lorsque les trajectoires se rencontrent bien.
Les éclipses dans la vie réelle
Les prévisions d’éclipses permettent de choisir un lieu sûr et le bon moment pour observer. Pendant une éclipse solaire partielle ou annulaire, il faut des lunettes spéciales pour le Soleil ; des lunettes de soleil ordinaires ne suffisent pas, et le regarder directement peut abîmer les yeux. Les scientifiques étudient aussi l’atmosphère extérieure du Soleil grâce aux éclipses.
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