Polímeros — Química, 11–13 años
Un polímero es una molécula muy grande formada por muchas unidades pequeñas repetidas, que da propiedades útiles a plásticos y fibras.
Cadenas de moléculas
Imagina unir miles de clips formando una cadena larga. Un polímero es parecido, pero a escala molecular: muchas unidades pequeñas se unen en una cadena o red enorme. La longitud, las ramas y las uniones ayudan a decidir si el material es elástico, duro, ligero o resistente.
¿Por qué fabricar polímeros?
La gente necesitaba materiales ligeros, impermeables, flexibles o fáciles de moldear, pero los materiales naturales no siempre bastaban. Los químicos aprendieron a unir moléculas pequeñas en cadenas largas con propiedades elegidas. Esto resolvió problemas prácticos de diseño, aunque fabricar y desechar algunos polímeros puede causar problemas ambientales.
Del eteno al polietileno
El eteno tiene la fórmula C₂H₄ y un doble enlace que puede abrirse. Paso 1: muchas moléculas de eteno se colocan en fila. Paso 2: cada doble enlace se abre y se une a la molécula siguiente. Paso 3: se forma una cadena larga, llamada polietileno, escrita (–CH₂–CH₂–)ₙ. La n indica que el par se repite muchas veces.
¿Una molécula gigante o muchas?
Es fácil imaginar una bolsa de plástico como una sola cosa sólida y pensar que es una molécula enorme. En realidad, la bolsa está hecha de muchas moléculas de polímero juntas, a menudo con aditivos. Una molécula de polímero puede ser muy grande, pero el objeto entero sigue siendo un conjunto de moléculas.
Ropa, envases y medicina
Los polímeros están presentes en prendas de forro polar, envases de alimentos, fundas de móvil, pinturas y lentillas. Sus cadenas pueden diseñarse para distintas tareas, como impedir el paso del agua o estirarse sin romperse. No todos los polímeros son plásticos: la lana, la seda y la celulosa también lo son.
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