O ciclo do azoto — Biologia, 14–17 anos
O azoto é necessário para construir proteínas e ADN, mas a maior parte do azoto atmosférico não pode ser usada directamente pelas plantas. O ciclo do azoto move-o entre o ar, o solo, os seres vivos e os decompositores, tornando a vida possível e ligando os ecossistemas à actividade humana.
O azoto muda de forma enquanto circula
O azoto circula num ecossistema sob várias formas químicas. Algumas bactérias transformam o azoto gasoso em compostos que as plantas absorvem; as plantas incorporam-no em proteínas e ADN, e os animais obtêm-no ao comer plantas ou outros animais. Quando os seres vivos eliminam resíduos ou morrem, os decompositores devolvem compostos de azoto ao solo; outras bactérias acabam por devolver azoto gasoso à atmosfera.
Porque precisa o azoto de um ciclo
Os seres vivos precisam de azoto para construir moléculas importantes, mas o azoto atmosférico encontra-se numa forma que a maioria das plantas não consegue usar. Sem uma forma de o converter e reciclar, o crescimento seria rapidamente limitado pelo azoto existente no solo. O ciclo explica tanto o fornecimento natural deste elemento essencial como a razão pela qual demasiado fertilizante pode perturbar cursos de água e ecossistemas.
Do ar para um tomateiro
Segue um átomo de azoto. Primeiro, bactérias fixadoras transformam o azoto gasoso do solo em compostos de amónio. Depois, outras bactérias convertem-nos em nitratos, que as raízes do tomateiro absorvem. Em seguida, a planta usa o azoto para fabricar aminoácidos e proteínas nas folhas e no fruto. Por fim, quando a planta morre, os decompositores devolvem compostos de azoto ao solo para outro ciclo.
As plantas não podem usar a maior parte do azoto do ar
Parece razoável pensar que as plantas deviam absorver directamente o azoto gasoso, porque as folhas estão rodeadas de ar e há muito azoto na atmosfera. A dificuldade é química: o azoto gasoso tem ligações muito fortes entre os seus átomos. A maioria das plantas precisa de bactérias, relâmpagos ou processos industriais que o transformem em compostos utilizáveis. Assim, o ar pode ser rico em azoto enquanto o solo tem pouco azoto disponível para as plantas.
Fertilizantes e água poluída
Os agricultores adicionam fertilizante azotado quando as culturas não conseguem obter do solo azoto utilizável suficiente. Mas as plantas não absorvem tudo. A chuva pode transportar nitratos em excesso para rios e lagos, onde as algas crescem rapidamente; quando morrem, os decompositores consomem oxigénio, podendo deixar pouco para os peixes. Compreender o ciclo ajuda a escolher quantidades e métodos que sustentem as culturas sem sobrecarregar os cursos de água.
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