O ciclo de vida das estrelas — Astronomia, 11–13 anos
As estrelas mudam ao longo do tempo, em vez de brilharem sempre da mesma forma. A sua massa determina se terminam calmamente ou numa explosão poderosa.
As estrelas têm fases
Uma estrela começa quando a gravidade reúne gás numa nuvem densa e quente. Durante a maior parte da sua vida, produz energia ao juntar átomos de hidrogénio no centro. Mais tarde, muda à medida que o combustível se esgota. As estrelas pequenas podem acabar como anãs brancas; as muito massivas podem explodir e deixar uma estrela de neutrões ou um buraco negro.
Porque mudam as estrelas?
Uma estrela tem de equilibrar dois efeitos: a gravidade puxa o seu material para dentro, enquanto a energia do interior quente empurra para fora. Este equilíbrio pode durar muito tempo, mas a quantidade de hidrogénio não é infinita. Quando o equilíbrio muda, a estrela aumenta, encolhe ou explode. Assim se explica que tenha diferentes fases e cores.
O futuro de uma estrela como o Sol
Considera uma estrela com uma massa semelhante à do Sol. Primeiro, passa milhares de milhões de anos a transformar hidrogénio em hélio. Mais tarde, torna-se uma gigante vermelha e liberta o gás das camadas exteriores. O núcleo quente que fica é uma anã branca, que arrefece lentamente. Não explode como supernova porque não tem massa suficiente.
Maior não significa vida mais longa
É razoável pensar que uma estrela muito massiva dure mais tempo, porque contém mais combustível. Na realidade, usa esse combustível muito mais depressa: o seu centro mais quente provoca reações que produzem energia mais rapidamente. Por isso, as estrelas muito massivas brilham intensamente, mas podem viver apenas milhões de anos, enquanto as pequenas duram muito mais.
Os elementos que existem em nós
As estrelas produzem muitos elementos mais pesados do que o hidrogénio, como carbono, oxigénio e ferro. Quando algumas estrelas libertam as camadas exteriores ou explodem, esses elementos espalham-se pelo espaço e podem fazer parte de novas estrelas, planetas e seres vivos. O cálcio dos ossos e o ferro do sangue foram produzidos em estrelas cósmicas anteriores.
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