Il ciclo di vita delle stelle — Astronomia, 11–13 anni
Le stelle cambiano nel tempo, invece di brillare per sempre nello stesso modo. La loro massa determina se finiscono tranquillamente o con una potente esplosione.
Le stelle hanno fasi
Una stella nasce quando la gravità raccoglie il gas in una nube densa e calda. Per gran parte della sua vita produce energia unendo atomi di idrogeno nel centro. In seguito cambia quando il combustibile diminuisce. Le stelle piccole possono diventare nane bianche; quelle molto massicce possono esplodere e lasciare una stella di neutroni o un buco nero.
Perché le stelle cambiano?
Una stella deve bilanciare due effetti: la gravità attira la materia verso l’interno, mentre l’energia del suo interno caldo spinge verso l’esterno. Questo equilibrio può durare molto a lungo, ma l’idrogeno disponibile non è infinito. Quando l’equilibrio cambia, la stella si gonfia, si restringe o esplode. Così si spiegano le sue fasi e i suoi colori.
Il futuro di una stella come il Sole
Prendiamo una stella con una massa simile a quella del Sole. Prima passa miliardi di anni a trasformare l’idrogeno in elio. In seguito diventa una gigante rossa ed espelle il gas degli strati esterni. Il nucleo caldo rimasto è una nana bianca, che si raffredda lentamente. Non esplode come supernova perché non ha massa sufficiente.
Più grande non significa vivere più a lungo
È ragionevole pensare che una stella massiccia duri più a lungo perché possiede più combustibile. In realtà lo consuma molto più rapidamente: il centro più caldo accelera le reazioni che producono energia. Perciò le stelle molto massicce brillano intensamente, ma possono vivere solo milioni di anni, mentre quelle piccole durano molto di più.
Gli elementi che ci compongono
Le stelle producono molti elementi più pesanti dell’idrogeno, come carbonio, ossigeno e ferro. Quando alcune espellono gli strati esterni o esplodono, questi elementi si diffondono nello spazio e possono entrare in nuove stelle, pianeti ed esseri viventi. Il calcio delle ossa e il ferro del sangue sono stati prodotti da stelle precedenti.
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