El ciclo de vida de las estrellas — Astronomía, 11–13 años
Las estrellas cambian con el tiempo, en lugar de brillar siempre igual. Su masa determina si terminan tranquilamente o en una explosión poderosa.
Las estrellas tienen etapas
Una estrella comienza cuando la gravedad reúne gas en una nube densa y caliente. Durante la mayor parte de su vida produce energía al unir átomos de hidrógeno en su centro. Más tarde cambia al agotarse su combustible. Las estrellas pequeñas pueden acabar como enanas blancas; las muy masivas pueden explotar y dejar una estrella de neutrones o un agujero negro.
¿Por qué cambian las estrellas?
Una estrella debe equilibrar dos efectos: la gravedad atrae su material hacia dentro, mientras la energía de su interior caliente empuja hacia fuera. Este equilibrio puede durar muchísimo, pero el hidrógeno disponible no es infinito. Cuando cambia el equilibrio, la estrella se hincha, se encoge o explota. Así se explican sus distintas etapas y colores.
El futuro de una estrella como el Sol
Considera una estrella con una masa parecida a la del Sol. Primero pasa miles de millones de años convirtiendo hidrógeno en helio. Más tarde se convierte en gigante roja y expulsa el gas de sus capas exteriores. El núcleo caliente que queda es una enana blanca, que se enfría lentamente. No explota como supernova porque no tiene suficiente masa.
Más grande no significa vivir más
Es razonable pensar que una estrella masiva durará más porque tiene más combustible. En realidad consume ese combustible mucho más deprisa: su centro más caliente impulsa reacciones que producen energía con mayor rapidez. Por eso las estrellas muy masivas brillan intensamente, pero pueden vivir solo millones de años, mientras que las pequeñas duran mucho más.
Los elementos que hay en nosotros
Las estrellas fabrican muchos elementos más pesados que el hidrógeno, como carbono, oxígeno y hierro. Cuando algunas expulsan sus capas exteriores o explotan, esos elementos se dispersan por el espacio y pueden formar parte de nuevas estrellas, planetas y seres vivos. El calcio de los huesos y el hierro de la sangre se fabricaron en estrellas anteriores.
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