Medir distâncias estelares com paralaxe — Astronomia, 14–17 anos
As estrelas próximas parecem deslocar-se em relação às estrelas distantes quando a Terra passa de um lado da sua órbita para o outro. Medir esse ângulo minúsculo dá-nos uma distância sem viajar até à estrela.
A paralaxe é uma mudança de ponto de vista
Estende um dedo e fecha primeiro um olho e depois o outro: o dedo parece saltar em relação ao fundo. Os teus dois olhos são os dois pontos de vista. Os astrónomos usam as posições da Terra com seis meses de intervalo; uma estrela próxima desloca-se mais do que uma distante.
Por que medir a distância desta forma?
O brilho de uma estrela, por si só, não revela a sua distância, porque uma estrela poderosa e distante pode parecer uma estrela fraca e próxima. A paralaxe resolve o problema usando geometria, em vez de adivinhar pela aparência. Em 1838, Friedrich Bessel fez uma das primeiras medições bem-sucedidas da paralaxe estelar, para 61 Cygni.
Do ângulo aos parsecs
Suponhamos que a paralaxe anual de uma estrela é medida como 0,5 segundos de arco. Os astrónomos usam a relação distância em parsecs = 1 ÷ paralaxe em segundos de arco. Assim, 1 ÷ 0,5 = 2 parsecs. Como um parsec corresponde aproximadamente a 3,26 anos-luz, a estrela está a cerca de 6,52 anos-luz.
O erro: um deslocamento grande significa estar longe
É compreensível pensar que um grande movimento no céu significa que a estrela percorreu uma grande distância. Contudo, na paralaxe, a estrela pode quase não se mover: foi a nossa posição de observação que mudou. Um deslocamento aparente grande significa que a estrela está mais próxima, tal como um dedo próximo salta mais do que uma montanha distante quando mudas de olho.
Uma régua cósmica
A paralaxe dá aos astrónomos distâncias directas a estrelas próximas e ajuda a testar distâncias estimadas por outros métodos. Telescópios espaciais como o Gaia medem deslocamentos extremamente pequenos em mais de mil milhões de estrelas. Estas medições constroem um mapa da nossa vizinhança estelar e melhoram as estimativas do brilho real das estrelas.
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