Medir distancias estelares con paralaje — Astronomía, 14–17 años
Las estrellas cercanas parecen desplazarse respecto a las lejanas mientras la Tierra pasa de un lado al otro de su órbita. Medir ese ángulo diminuto permite obtener una distancia sin viajar hasta la estrella.
La paralaje es un cambio de perspectiva
Extiende un dedo y cierra primero un ojo y luego el otro: el dedo parece saltar respecto al fondo. Tus dos ojos son los dos puntos de vista. Los astrónomos usan las posiciones de la Tierra con seis meses de diferencia; una estrella cercana se desplaza más que una lejana.
¿Por qué medir la distancia así?
El brillo de una estrella por sí solo no revela su distancia, porque una estrella potente y lejana puede parecer una cercana y débil. La paralaje resuelve el problema usando geometría en vez de adivinar por la apariencia. En 1838, Friedrich Bessel realizó una de las primeras mediciones correctas de paralaje estelar, para 61 Cygni.
Del ángulo a los pársecs
Supongamos que la paralaje anual de una estrella mide 0,5 segundos de arco. Los astrónomos usan la relación distancia en pársecs = 1 ÷ paralaje en segundos de arco. Así, 1 ÷ 0,5 = 2 pársecs. Como un pársec equivale aproximadamente a 3,26 años luz, la estrella está a unos 6,52 años luz.
El error: un desplazamiento grande significa estar lejos
Es razonable pensar que un gran movimiento en el cielo significa que la estrella ha recorrido mucha distancia. Sin embargo, en la paralaje la estrella puede casi no moverse: lo que cambia es nuestra posición de observación. Un desplazamiento aparente grande significa que la estrella está más cerca, igual que un dedo cercano salta más que una montaña lejana al cambiar de ojo.
Una regla cósmica
La paralaje proporciona a los astrónomos distancias directas a estrellas cercanas y ayuda a comprobar las distancias calculadas con otros métodos. Telescopios espaciales como Gaia miden desplazamientos diminutos en más de mil millones de estrellas. Estas mediciones crean un mapa de nuestro vecindario estelar y mejoran las estimaciones del brillo real de una estrella.
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