Misurare le distanze stellari con la parallasse — Astronomia, 14–17 anni
Le stelle vicine sembrano spostarsi rispetto a quelle lontane mentre la Terra passa da un lato all’altro della sua orbita. Misurare questo angolo minuscolo permette di ottenere una distanza senza viaggiare fino alla stella.
La parallasse è un cambio di punto di vista
Tieni un dito davanti a te e chiudi prima un occhio, poi l’altro: il dito sembra saltare rispetto allo sfondo. I tuoi due occhi sono i due punti di vista. Gli astronomi usano le posizioni della Terra a sei mesi di distanza: una stella vicina si sposta più di una lontana.
Perché misurare la distanza in questo modo?
La luminosità di una stella da sola non rivela la sua distanza, perché una stella lontana e potente può sembrare una stella vicina e debole. La parallasse risolve il problema usando la geometria invece di indovinare dall’aspetto. Nel 1838 Friedrich Bessel realizzò una delle prime misure riuscite della parallasse stellare, per 61 Cygni.
Dall’angolo ai parsec
Supponiamo che la parallasse annuale di una stella sia di 0,5 secondi d’arco. Gli astronomi usano la relazione distanza in parsec = 1 ÷ parallasse in secondi d’arco. Quindi 1 ÷ 0,5 = 2 parsec. Poiché un parsec vale circa 3,26 anni luce, la stella dista circa 6,52 anni luce.
L’errore: uno spostamento grande significa essere lontani
È ragionevole pensare che un grande movimento nel cielo significhi che la stella abbia percorso molta strada. Nella parallasse, però, la stella può muoversi pochissimo: cambia la nostra posizione di osservazione. Un grande spostamento apparente indica una stella vicina, proprio come un dito vicino salta più di una montagna lontana cambiando occhio.
Un righello cosmico
La parallasse fornisce agli astronomi distanze dirette dalle stelle vicine e aiuta a controllare le distanze stimate con altri metodi. Telescopi spaziali come Gaia misurano spostamenti minuscoli per più di un miliardo di stelle. Queste misure costruiscono una mappa del nostro vicinato stellare e migliorano le stime della luminosità reale di una stella.
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