La tettonica delle placche — Geografia, 14–17 anni
La parte rocciosa esterna della Terra è divisa in placche mobili, le cui interazioni formano continenti, montagne, vulcani e terremoti.
Una superficie rocciosa in movimento
La litosfera terrestre, il suo strato esterno rigido, è divisa in grandi placche. Si muovono solo di pochi centimetri all’anno su rocce più calde e deformabili. Dove le placche si separano, si scontrano o scorrono una accanto all’altra, creano molte forme del rilievo e pericoli della superficie.
Perché serviva questa idea agli scienziati
Terremoti, vulcani, dorsali oceaniche e catene montuose sembravano fatti senza relazione. L’incastro di alcune coste continentali e la presenza di fossili simili suggerivano che i continenti si fossero spostati, ma mancava una spiegazione. La tettonica delle placche ha collegato gli indizi: movimenti lenti possono produrre eventi improvvisi e trasformare la Terra in milioni di anni.
L’Atlantico si allarga
Sulla dorsale medio-atlantica, le placche si allontanano e si forma nuova crosta oceanica. Se la velocità media di espansione è di 2,5 cm all’anno, in 1 000 000 di anni: 2,5 cm × 1 000 000 = 2 500 000 cm; divisi per 100 000 fanno 25 km. Il calcolo mostra come un movimento annuale minuscolo diventi grande nel tempo geologico.
Le placche non si muovono come pezzi sciolti
Un diagramma può far sembrare che le placche siano pezzi separati che galleggiano liberamente su un liquido. È un’impressione comprensibile, ma le placche sono parti spesse e solide della litosfera, e la roccia sottostante non è un oceano sotterraneo. Il calore interno aiuta a produrre movimenti lenti; l’attrito può bloccare i margini finché la tensione si libera in un terremoto.
Vivere con placche in movimento
I confini delle placche aiutano a individuare le zone più esposte a terremoti, eruzioni vulcaniche o tsunami. Gli ingegneri possono progettare edifici, ponti e sistemi di allarme tenendo conto di questi rischi. I geologi studiano inoltre il movimento delle placche per capire dove si trovano alcuni minerali, energia geotermica e nuova crosta.
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