Tectónica de placas — Geografía, 14–17 años
La capa rocosa exterior de la Tierra está dividida en placas móviles cuyas interacciones forman continentes, montañas, volcanes y terremotos.
Una corteza rocosa en movimiento
La litosfera terrestre, su capa exterior rígida, está dividida en grandes placas. Se mueven solo unos centímetros al año sobre rocas más calientes y blandas. Cuando las placas se separan, chocan o se deslizan una junto a otra, crean muchas formas del relieve y peligros de la superficie.
Por qué los científicos necesitaron esta idea
Los terremotos, volcanes, dorsales oceánicas y cadenas montañosas parecían hechos sin relación. El encaje de algunas costas continentales y ciertos fósiles parecidos sugería que los continentes se habían movido, pero faltaba una explicación. La tectónica de placas unió las pistas: movimientos lentos pueden producir fenómenos repentinos y transformar la Tierra durante millones de años.
El Atlántico se ensancha
En la dorsal mesoatlántica, las placas se separan y se forma nueva corteza oceánica. Si la velocidad media de expansión es de 2,5 cm al año, en 1 000 000 de años: 2,5 cm × 1 000 000 = 2 500 000 cm; dividido entre 100 000 son 25 km. El cálculo muestra cómo un movimiento anual diminuto produce un gran cambio con tiempo geológico.
Las placas no se mueven como piezas sueltas
Un diagrama puede hacer que las placas parezcan piezas separadas que flotan libremente sobre un líquido. Es una impresión razonable, pero las placas son partes gruesas y sólidas de la litosfera, y la roca inferior no es un océano subterráneo. El calor interno ayuda a impulsar movimientos lentos; la fricción puede bloquear los bordes hasta que la tensión se libera en un terremoto.
Vivir con placas en movimiento
Los límites de las placas ayudan a identificar zonas con mayor probabilidad de terremotos, erupciones volcánicas o tsunamis. Los ingenieros pueden diseñar edificios, puentes y sistemas de alerta teniendo en cuenta esos riesgos. Los geólogos también estudian el movimiento de las placas para saber dónde pueden encontrarse ciertos minerales, energía geotérmica y nueva corteza.
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