Le champ magnétique terrestre — Sciences de la Terre, 14–17 ans
Comment le métal en mouvement au cœur de la Terre crée une protection et une direction pour la boussole.
Un bouclier invisible
La Terre se comporte comme un immense aimant, dont le champ magnétique s’étend dans l’espace. Il est produit surtout par le mouvement de métal liquide conducteur de l’électricité dans le noyau externe. Ce champ donne une direction aux aiguilles des boussoles et dévie une grande partie des particules chargées venant du Soleil.
Le problème qu’il aide à résoudre
Une boussole peut indiquer le nord même sans repère visible à proximité, mais il fallait expliquer cette force invisible. Le champ magnétique aide aussi à comprendre pourquoi la Terre n’est pas directement exposée à toutes les particules solaires. Ce n’est pas un mur solide : certaines particules entrent près des pôles et peuvent produire des aurores.
Lire une boussole
Pose une boussole à plat et attends que l’aiguille s’arrête. Son extrémité marquée indique le nord magnétique, qui ne correspond pas exactement au pôle Nord géographique. Si elle indique 8° sur une échelle alors que l’itinéraire doit être à 20° vers l’est, tourne-la de 12° dans le sens des aiguilles d’une montre. Des roches locales ou du métal proche peuvent fausser la mesure : vérifie-la plusieurs fois.
Le nord magnétique n’est pas le nord géographique
Il est logique de penser que l’extrémité nord d’une boussole pointe exactement vers le pôle Nord. En réalité, elle suit le champ magnétique local, dont la direction varie selon le lieu et change lentement avec le temps. Les cartes et les systèmes de navigation corrigent cette différence, appelée déclinaison magnétique.
Où cela apparaît hors de l’école
Les champs magnétiques servent dans les boussoles, la navigation aérienne, les satellites et certaines études des roches souterraines. Les agences spatiales surveillent ce champ, car de fortes tempêtes solaires peuvent perturber les communications radio, les satellites et les réseaux électriques. Les chercheurs étudient aussi le magnétisme ancien conservé dans les roches pour suivre les changements passés du champ.
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