Eaux souterraines et aquifères — Sciences de la Terre, 14–17 ans
L’eau souterraine n’est généralement pas un lac sous la terre. Elle circule lentement dans les pores et les fissures, tandis que les aquifères stockent et fournissent de l’eau aux populations et aux écosystèmes.
Ce qu’est l’eau souterraine
La pluie et la neige fondue peuvent s’infiltrer dans le sol au lieu de ruisseler à la surface. Sous la nappe phréatique, les pores et les fissures du sol ou de la roche sont remplis d’eau : c’est l’eau souterraine. Un aquifère est une couche qui stocke et laisse circuler assez d’eau pour alimenter des puits ou des sources.
Pourquoi les aquifères comptent
Les populations avaient besoin d’eau pendant les saisons sèches et dans les régions sans rivières fiables. Les aquifères peuvent fournir cette réserve cachée, mais ils ne se rechargent qu’au rythme de l’infiltration. Pomper plus vite que la recharge abaisse la nappe, assèche les sources et peut faire s’affaisser le sol ou faire entrer l’eau de mer dans les puits côtiers.
Exemple : l’équilibre de la recharge
Supposons qu’un petit aquifère reçoive 1 000 mètres cubes de recharge chaque mois. Les puits en retirent 800 : la réserve augmente donc de 200 mètres cubes. Pendant un mois sec, la recharge tombe à 300 tandis que les pompages restent à 800 ; la réserve diminue alors de 500. Si ce déficit se répète, la nappe baisse, même s’il reste encore de l’eau.
Piège : l’eau souterraine n’est pas infinie
Il est compréhensible de penser que l’eau souterraine ne s’épuise pas, puisque la pluie semble disparaître dans un immense espace caché. En réalité, de nombreux aquifères se rechargent lentement et certains contiennent une eau emprisonnée depuis des milliers d’années. Un puits peut encore fournir de l’eau quelque temps après le début de la surexploitation, masquant le problème jusqu’à une forte baisse du niveau.
L’eau souterraine dans les décisions
Les eaux souterraines fournissent de l’eau potable, irriguent les cultures et alimentent de nombreuses sources. Les agriculteurs et les villes peuvent réduire la pression en utilisant une irrigation efficace, en protégeant les zones de recharge et en limitant les ruissellements pollués. Une fuite de carburant ou des engrais peuvent traverser le sol jusqu’à un aquifère, où la dépollution est difficile et coûteuse.
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