Les mesures comportent une incertitude — Données, 11–13
Une mesure est une estimation faite avec un instrument, et non une fenêtre parfaite sur la réalité. L’échelle, l’objet et la personne qui mesure limitent la précision possible du résultat.
Une mesure est une estimation
Quand on mesure une longueur, un temps ou une température, le résultat dépend de l’instrument et de sa lecture. Une règle graduée en millimètres donne plus de détails qu’une règle graduée seulement en centimètres, mais aucune ne donne des décimales infinies. Le résultat doit montrer le détail permis par l’instrument.
Pourquoi noter les limites ?
Le problème est que deux personnes soigneuses peuvent mesurer le même objet et obtenir des réponses légèrement différentes. Les lectures sont arrondies et les instruments n’ont jamais une précision infinie. Noter l’incertitude probable évite de prendre une petite différence pour une différence importante.
Mesurer un crayon
Une règle graduée en millimètres montre qu’un crayon se termine entre 12,3 cm et 12,4 cm. On estime 12,35 cm, ou on arrondit à 12,4 cm si l’on demande une décimale. Il ne faut pas écrire 12,350000 cm : la règle n’a pas mesuré avec autant de détail.
Plus de chiffres ne signifie pas plus de vérité
Il est tentant de recopier beaucoup de décimales données par une calculatrice et de croire le résultat précis. Mais la calculatrice ne fait que traiter les informations entrées ; elle ne peut pas ajouter les détails que l’instrument n’a pas recueillis. Des chiffres en trop peuvent donner une fausse impression de certitude.
Construction, cuisine et météo
Un constructeur tient compte des limites des mesures en coupant du bois, et un cuisinier choisit une balance adaptée pour la farine ou les liquides. Les bulletins météo arrondissent aussi les températures, car 18,347 °C suggérerait une certitude impossible avec ces instruments et un air changeant. De bonnes données sont honnêtes sur leur précision.
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