El ciclo del carbono — Ciencias de la Tierra, 14–17 años
Cómo circula el carbono entre el aire, los seres vivos, las rocas, los océanos y el suelo.
El carbono siempre está en movimiento
Los átomos de carbono no desaparecen cuando cae una hoja, respira un animal o arde la madera. Pasan entre la atmósfera, los seres vivos, el suelo, los océanos y las rocas, a veces rápidamente y otras durante millones de años. Ese movimiento repetido es el ciclo del carbono.
¿Por qué seguir el carbono?
Los científicos necesitaban explicar cómo puede cambiar el dióxido de carbono del aire mientras la Tierra conserva casi los mismos átomos. El ciclo conecta la vida, el clima y las rocas, y muestra que un cambio en un depósito puede afectar a los demás. Quemar combustibles fósiles importa porque libera rápidamente carbono almacenado durante millones de años.
El viaje de un átomo de carbono
Imagina un átomo de carbono en el dióxido de carbono de la atmósfera. Primero, un árbol lo incorpora durante la fotosíntesis y lo convierte en parte de la madera. Después, la madera se come o se descompone, y el átomo vuelve al suelo o al aire. Si queda enterrado y cambia durante millones de años, puede formar combustible fósil; al quemarlo, vuelve al aire.
La confusión habitual
Es razonable pensar que plantar un árbol elimina para siempre una unidad de dióxido de carbono. Un árbol que crece almacena carbono, pero sus hojas, raíces y madera acaban descomponiéndose o quemándose, y gran parte vuelve al aire. Los árboles pueden ralentizar el movimiento del carbono, pero almacenarlo no significa que quede allí para siempre.
Por qué importa fuera de la escuela
El ciclo del carbono permite comparar bosques, suelos, océanos y combustibles fósiles como depósitos de carbono. Se usa para calcular emisiones, planificar reforestaciones o comprobar si una solución climática es duradera. También explica por qué proteger turberas y bosques antiguos puede ser importante: pueden guardar carbono que, de otro modo, llegaría a la atmósfera.
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