Polímeros — Química, 14–17 años
Muchas moléculas pequeñas pueden unirse en cadenas largas cuyas propiedades permiten crear plástico, caucho y nailon.
Cadenas moleculares
Un polímero es una molécula muy grande formada al unir muchas moléculas pequeñas llamadas monómeros. Como eslabones repetidos de una cadena, las unidades pueden formar hilos largos o redes; los enlaces y su disposición determinan la resistencia, flexibilidad o suavidad del material.
Por qué fabricar polímeros
Las moléculas pequeñas suelen ser gases o líquidos, pero unirlas puede producir un sólido con propiedades útiles. Los químicos aprendieron a controlar la longitud y las ramificaciones de las cadenas para crear materiales ligeros, impermeables o resistentes. El objetivo no era solo hacer moléculas mayores, sino materiales mejores.
Formar polietileno
El eteno tiene la fórmula CH₂=CH₂, con un doble enlace. Con presión y un catalizador, ese enlace se abre y permite unir las moléculas: n CH₂=CH₂ se convierte en –[CH₂–CH₂]–n. La unidad repetitiva es C₂H₄, y n indica que la cadena contiene muchas unidades.
El plástico no es una sola sustancia
Es comprensible llamar «plástico» a todos estos objetos, pero en química la palabra abarca muchos polímeros diferentes. El polietileno, el PVC y el nailon tienen estructuras y aditivos distintos, por lo que no se funden, degradan ni reciclan de la misma manera.
Materiales a nuestro alrededor
El diseño de polímeros aparece en envases de alimentos, ropa impermeable, lentes de contacto, piezas de coches y dispositivos médicos. Algunos se eligen por su flexibilidad, otros por su resistencia o estabilidad química. Una elección responsable también considera cuánto se usa el objeto y qué ocurre después de desecharlo.
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