Hidrocarburos y cadenas de carbono — Química, 14–17 años
El carbono puede unirse consigo mismo formando cadenas y anillos, y así crear una enorme familia de sustancias.
Un esqueleto de carbono
Los átomos de carbono pueden unirse en cadenas rectas, ramificaciones o anillos, mientras el hidrógeno completa los enlaces restantes. Una molécula formada solo por carbono e hidrógeno es un hidrocarburo; el metano y muchas moléculas de la gasolina pertenecen a esta familia.
Por qué importa la estructura
Los químicos necesitaban organizar miles de sustancias de carbono que parecían no tener relación. Contar los carbonos y observar enlaces simples o múltiples da pistas sobre el punto de ebullición, la reactividad y si una molécula está saturada, sin probar cada sustancia desde cero.
Leer el propano
Tomemos el propano, C₃H₈. Primero coloca tres átomos de carbono en una cadena, con dos enlaces carbono-carbono. Cada carbono de los extremos necesita después tres átomos de hidrógeno y el central dos: 3 + 2 + 3 = 8, así que es C₃H₈.
Una fórmula no es una forma
Un error frecuente es pensar que C₄H₁₀ describe una sola molécula. La misma fórmula puede corresponder al butano de cadena lineal o al metilpropano ramificado: los átomos son los mismos, pero están conectados de otra manera y sus propiedades no son idénticas.
Combustible y materia prima
Los hidrocarburos se queman en motores de gasolina, calderas y hornillos porque sus reacciones liberan energía útil. También sirven como materias primas para plásticos, pinturas y medicamentos. Su utilidad no elimina los costes de extracción, contaminación ni emisiones de dióxido de carbono.
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