Átomos, elementos y compuestos — Química, 14–17 años

La materia está formada por átomos. Distinguir elementos, moléculas y compuestos da a la química un mapa para describir las sustancias.

Los diminutos bloques de construcción

Toda la materia corriente está hecha de átomos, demasiado pequeños para verse directamente. Un elemento contiene un solo tipo de átomo, como oxígeno o hierro; un compuesto contiene elementos distintos unidos, como el agua, H₂O.

Por qué los químicos clasifican la materia

Los químicos necesitaban predecir si una sustancia desconocida se parecía a otra conocida y si una reacción había creado algo nuevo. Nombrar los elementos y escribir fórmulas hace contables los ingredientes invisibles, para poder comparar experimentos.

Leer H₂O

Empecemos por H₂O. Las letras mayúsculas H y O muestran dos elementos: hidrógeno y oxígeno. El 2 pequeño solo se aplica a H, así que cada molécula tiene dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Por eso H₂O es un compuesto, no un elemento.

La fórmula no es una etiqueta

Un error común es pensar que el número pequeño se aplica a todos los símbolos de la fórmula. Es comprensible porque los símbolos aparecen juntos, pero H₂O significa dos átomos de H y uno de O, no dos de cada. Lee cada subíndice junto a su símbolo.

Etiquetas en la vida real

Las listas de ingredientes usan nombres químicos y fórmulas para identificar sustancias en medicamentos, fertilizantes y productos de limpieza. Una fórmula ayuda al fabricante a usar la sustancia adecuada, pero por sí sola no indica que sea segura a cualquier dosis.

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