Asteroides, cometas y meteoroides — Astronomía, 11–13 años
Los objetos pequeños del espacio no son todos iguales. Sus materiales y trayectorias nos ayudan a distinguir asteroides, cometas, meteoroides, meteoros y meteoritos.
Diferentes tipos de roca espacial
Un asteroide es un cuerpo rocoso o metálico que viaja por el espacio, normalmente mayor que un grano de polvo. Un meteoroide es un fragmento más pequeño; al atravesar una atmósfera se convierte en meteoro, y si llega al suelo, en meteorito. Un cometa contiene mucho hielo y polvo, y puede formar una cola brillante cerca del Sol.
¿Por qué hacemos estas distinciones?
Durante mucho tiempo se usó una sola palabra para varias rayas luminosas y rocas que caían, pero eso ocultaba diferencias importantes. Los científicos necesitaban describir lo que observaban, predecir posibles trayectorias y comparar el material encontrado. Los nombres indican si el objeto sigue en el espacio, arde en el aire o está en la Tierra.
De un destello a un nombre
Imagina un fragmento de roca de 2 centímetros acercándose a la Tierra. Primero, en el espacio, es un meteoroide. Después, el aire lo hace brillar al cruzar la atmósfera: llamamos meteoro a la raya luminosa. Si un fragmento sobrevive y cae en un campo, ese fragmento es un meteorito. El nombre cambia según dónde esté.
La raya brillante no es la roca
Un error frecuente es llamar meteorito a la raya brillante. Parece lógico porque vemos el destello y quizá después encontremos una piedra. Pero el destello es el objeto calentándose y brillando en la atmósfera, así que es un meteoro; solo un fragmento que llegue al suelo es un meteorito.
Pistas del espacio antiguo
Los meteoritos son fragmentos del espacio que pueden recogerse y analizarse en laboratorios. Sus minerales conservan pistas sobre el Sistema Solar joven, y algunos contienen compuestos de carbono relacionados con la química de la vida. Las agencias espaciales también siguen asteroides, porque un acercamiento puede importar para la seguridad terrestre.
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