El universo en expansión — Astronomía, 11–13 años
El universo no es simplemente una habitación vacía dentro de la que se mueven las galaxias. El propio espacio se ha ido estirando y ha separado cada vez más las galaxias.
El espacio puede estirarse
Imagina puntos dibujados sobre una lámina elástica. Al estirarse la lámina, cada punto puede alejarse de los demás aunque ningún punto se deslice por ella. Las galaxias se comportan de forma parecida: a escalas enormes, se expande el espacio entre ellas. La expansión no significa que todo, incluidas las personas y los planetas, esté creciendo.
¿Qué problema resolvió la expansión?
Si el universo siempre hubiera permanecido igual, las galaxias lejanas no mostrarían un patrón sencillo de alejamiento. Las observaciones descubrieron que la luz de muchas galaxias está desplazada hacia el rojo y que las más lejanas suelen mostrar un desplazamiento mayor. La expansión explicó este patrón mejor que imaginar cada galaxia moviéndose al azar por un espacio fijo.
Un modelo sencillo del desplazamiento al rojo
Dibuja tres puntos en una goma, a 1, 2 y 3 centímetros. Estira la goma de modo que todas las distancias se dupliquen: los intervalos pasan a ser de 2, 4 y 6 centímetros. El punto más lejano ha ganado la mayor distancia respecto al punto inicial elegido. En astronomía, un mayor desplazamiento al rojo suele indicar que una galaxia ha sido llevada más lejos por la expansión.
¿Una explosión dentro de un espacio vacío?
Es natural imaginar el Big Bang como una bomba que explota en un lugar y lanza galaxias hacia un vacío que ya existía. Esa imagen engaña. El universo primitivo era caliente y denso, y el propio espacio empezó a expandirse en todas partes; no había un punto central conocido desde el que todo volara hacia un universo exterior.
Leer la historia del universo
Los astrónomos usan el desplazamiento al rojo para estimar a qué velocidad se alejan las galaxias lejanas y a qué distancia están. Mirar más lejos también significa mirar más atrás en el tiempo, porque la luz tarda en llegar. Juntas, estas pistas permiten comparar el universo joven con el que observamos hoy.
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