Estrelas de neutrões e pulsares — Astronomia, 14–17 anos
Uma estrela maciça pode deixar para trás um objeto com mais massa do que o Sol comprimida numa esfera do tamanho de uma cidade. Algumas destas estrelas de neutrões varrem a Terra com feixes, como faróis cósmicos, produzindo pulsos regulares.
Matéria comprimida numa cidade
Uma estrela de neutrões é o núcleo colapsado que fica quando uma estrela maciça explode. A pressão comprime protões e eletrões, formando sobretudo neutrões, enquanto a gravidade intensa mantém o objeto unido. Pode girar muitas vezes por segundo e ter um campo magnético muito forte. Se o seu feixe aponta para a Terra em cada volta, chamamos-lhe pulsar.
Por que estudar objetos tão extremos?
Os astrónomos queriam perceber o que fazem a gravidade e a matéria em condições impossíveis de reproduzir na Terra. Em 1967, Jocelyn Bell Burnell detetou pulsos de rádio invulgarmente regulares; a fonte foi identificada como uma estrela de neutrões em rotação. Os pulsares tornaram-se relógios úteis e laboratórios para testar teorias sobre matéria densa, campos magnéticos e gravidade.
Encontrar a rotação de um pulsar
Um radiotelescópio regista pulsos de um pulsar aos 0,033 s, 0,066 s e 0,099 s depois de um instante escolhido. Primeiro: subtrai tempos vizinhos e obtém 0,033 s em cada caso. Segundo: o período é 0,033 s. Terceiro: a frequência é 1 a dividir pelo período, logo 1 ÷ 0,033 ≈ 30,3 rotações por segundo, se chegar um pulso por volta.
A estrela não está a piscar
É natural pensar que um pulsar se liga e desliga, como uma lâmpada distante. O sinal regular favorece essa imagem, mas o feixe está realmente a varrer o espaço enquanto a estrela roda. Só vemos um pulso quando o feixe atravessa a Terra, tal como um farol parece brilhar por instantes embora a lâmpada permaneça acesa.
Relógios no espaço
Alguns pulsares de milissegundos rodam tão regularmente que os astrónomos podem comparar os seus pulsos com relógios atómicos. Pequenas alterações podem revelar uma estrela companheira, um planeta ou efeitos de ondulações no espaço-tempo. Os pulsares não são relógios perfeitos, mas a sua temporização previsível torna-os ferramentas valiosas para estudar objetos e gravidade na galáxia.
Continua a explorar
Outras línguas
A carregar o MyLeoNes™…