Estrellas de neutrones y púlsares — Astronomía, 14–17 años
Una estrella masiva puede dejar un objeto con más masa que el Sol comprimida en una esfera del tamaño de una ciudad. Algunas de estas estrellas de neutrones barren la Tierra con haces como faros cósmicos y producen pulsos regulares.
Materia comprimida en una ciudad
Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado que queda cuando explota una estrella masiva. La presión comprime protones y electrones, formando sobre todo neutrones, mientras su intensa gravedad mantiene unido el objeto. Puede girar muchas veces por segundo y tener un campo magnético muy potente. Si su haz apunta a la Tierra en cada giro, la llamamos púlsar.
¿Por qué estudiar objetos tan extremos?
Los astrónomos querían entender qué hacen la gravedad y la materia en condiciones imposibles de reproducir en la Tierra. En 1967, Jocelyn Bell Burnell detectó pulsos de radio extraordinariamente regulares; pronto se identificó la fuente como una estrella de neutrones en rotación. Los púlsares se convirtieron en relojes y laboratorios para probar teorías sobre materia densa, campos magnéticos y gravedad.
Hallar la rotación de un púlsar
Un radiotelescopio registra pulsos de un púlsar a los 0,033 s, 0,066 s y 0,099 s desde un instante elegido. Primero: resta tiempos consecutivos y obtén 0,033 s en cada caso. Segundo: el periodo es 0,033 s. Tercero: la frecuencia es 1 dividido por el periodo, así que 1 ÷ 0,033 ≈ 30,3 vueltas por segundo, si llega un pulso por giro.
La estrella no está parpadeando
Es natural pensar que un púlsar se enciende y se apaga como una lámpara lejana. La señal regular invita a imaginarlo así, pero el haz barre el espacio mientras la estrella gira. Solo vemos un pulso cuando el haz cruza la Tierra, igual que un faro parece brillar un instante aunque su lámpara permanezca encendida.
Relojes en el espacio
Algunos púlsares de milisegundos giran con tanta regularidad que los astrónomos pueden comparar sus pulsos con relojes atómicos. Pequeños cambios pueden revelar una estrella compañera, un planeta o efectos de ondas en el espacio-tiempo. Los púlsares no son relojes perfectos, pero su ritmo predecible los convierte en herramientas valiosas para estudiar objetos y gravedad en la galaxia.
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