Le cycle de l’eau — Sciences, 11–13 ans
L’eau circule entre les océans, les terres, l’air et les êtres vivants, au lieu d’être utilisée une fois puis de disparaître. Le chauffage, le refroidissement et la gravité entraînent ce voyage répété par évaporation, condensation, précipitations et accumulation.
L’idée
La même eau peut changer plusieurs fois de lieu et d’état. Le Soleil chauffe l’eau liquide, qui s’évapore ; dans l’air plus haut et plus froid, la vapeur se condense en gouttes ; la gravité fait tomber la pluie ou la neige. L’eau s’accumule ensuite dans le sol, les rivières, les lacs et les mers, puis recommence.
Pourquoi le cycle compte
La pluie, les rivières et les nuages pouvaient sembler être des phénomènes séparés ; il fallait comprendre d’où vient l’eau utilisable et pourquoi elle peut manquer. Le cycle les relie dans un même système. Il aide à expliquer les inondations, les sécheresses et l’importance de protéger les sources d’eau.
Une flaque après la pluie
Après la pluie, une flaque reste sur le sol chaud. D’abord, la lumière du Soleil la réchauffe et une partie de l’eau s’évapore en vapeur invisible. La vapeur monte et se refroidit ; dans un nuage, elle se condense en gouttes. Quand les gouttes deviennent assez lourdes, les précipitations tombent et peuvent remplir la flaque ou couler ailleurs.
L’erreur courante
Il est logique de croire que l’évaporation n’arrive que lorsque l’eau bout, ou que les nuages sont faits de fumée. L’évaporation peut être lente dans une flaque froide, et les nuages contiennent de minuscules gouttes d’eau ou des cristaux de glace. L’ébullition est une évaporation rapide dans tout le liquide, pas la seule forme.
Où on le trouve
Les prévisions météo utilisent le cycle pour annoncer pluie, neige et brouillard. Les réservoirs et les stations de traitement dépendent de la circulation de l’eau dans les bassins versants, tandis que les agriculteurs tiennent compte des pluies et de l’eau stockée dans le sol. Le cycle ne fournit pas la même quantité partout : l’eau propre peut rester locale et limitée.
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