Les courants océaniques : des rivières dans la mer — Sciences de la Terre, 11–13 ans
Les courants océaniques déplacent l’eau de mer sur de grandes distances. Le vent entraîne de nombreux courants de surface, tandis que les différences de température et de salinité contribuent au déplacement des eaux profondes.
Ce qu’est un courant océanique
Un courant océanique est un large déplacement d’eau de mer, pas une seule vague. Les courants de surface sont surtout poussés par les vents, tandis que les courants profonds se forment quand l’eau devient plus froide ou plus salée, donc plus dense. Ils peuvent transporter une eau chaude, froide, salée ou riche en nutriments et relier des régions éloignées de l’océan.
Pourquoi les courants comptent
L’océan absorbe et redistribue de la chaleur : les courants contribuent donc à transporter de l’énergie des régions chaudes vers les plus froides. Ils apportent aussi des nutriments qui soutiennent les réseaux alimentaires marins et influencent les lieux où vivent les poissons. Les marins ont remarqué ces routes depuis longtemps, car un courant pouvait accélérer ou ralentir un voyage même si le vent restait semblable.
Un courant change un trajet
Un bateau parcourt 120 kilomètres vers l’est dans une eau qui se déplace vers l’est à 10 kilomètres par heure. Si sa vitesse dans une eau immobile est de 20 kilomètres par heure, sa vitesse par rapport au fond est de 30 kilomètres par heure : le trajet dure 120 ÷ 30 = 4 heures. Contre le même courant, la vitesse devient 20 − 10 = 10 kilomètres par heure, et le retour dure 12 heures.
Le piège : les courants ne sont que des vagues
Il est compréhensible de les confondre, car on voit les deux à la surface de la mer. Une vague transporte surtout de l’énergie et fait monter puis descendre l’eau localement ; un courant déplace l’eau plus durablement dans une direction sur une certaine distance. Un objet flottant peut monter et descendre avec les vagues tout en dérivant avec le courant.
Les courants hors de la classe
Les responsables des routes maritimes utilisent des cartes de courants pour estimer le carburant et la durée d’un trajet. Les pêcheurs et les scientifiques de la mer les suivent, car elles déplacent des larves, du plancton, de la pollution et de la chaleur. Les équipes de sécurité surveillent aussi les courants d’arrachement, qui peuvent éloigner les nageurs du rivage ; il est généralement plus sûr de nager parallèlement à la plage que de lutter directement contre le courant.
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