Les aurores : des lumières créées par la météo spatiale — Astronomie, 11–13 ans
Les aurores boréales et australes commencent avec des particules venues du Soleil. Le champ magnétique terrestre les guide vers les ciels polaires, où elles font briller des gaz très ténus.
Ce qu’est une aurore
Une aurore est une lueur mouvante très haut au-dessus de la Terre, souvent verte mais parfois rouge, rose ou violette. Des particules rapides et chargées venant du Soleil arrivent près de la Terre, et notre champ magnétique en guide certaines vers les pôles. Là, elles heurtent des atomes d’oxygène et d’azote dans l’atmosphère. Ces atomes libèrent l’énergie sous forme de lumière colorée.
Pourquoi les aurores se forment près des pôles
Il fallait expliquer les lumières étranges qui apparaissaient dans les ciels froids du Nord et du Sud. La réponse a réuni deux indices : le Soleil envoie un flux de particules chargées et la Terre se comporte comme un immense aimant. Les lignes du champ magnétique entrent et sortent près des pôles, ce qui permet aux particules de les suivre jusque-là. De fortes tempêtes solaires peuvent pousser la lueur plus loin des pôles.
Pourquoi une aurore peut être verte
Suivons une aurore verte étape par étape. D’abord, une particule solaire atteint un atome d’oxygène à environ 100 à 300 kilomètres au-dessus de la Terre. Ensuite, le choc donne une énergie supplémentaire à l’atome. Enfin, l’atome perd cette énergie en émettant une lumière verte proche de 557 nanomètres. L’azote et l’oxygène, à d’autres altitudes, peuvent produire du rouge, du bleu ou du violet.
L’erreur compréhensible
On peut facilement croire qu’une aurore est un nuage qui réfléchit une lumière solaire colorée. Les couleurs ressemblent vraiment à un rideau, et la lumière du Soleil éclaire bien la haute atmosphère pendant le jour. Mais une aurore produit sa propre lumière : des particules énergétiques excitent des atomes, qui émettent des couleurs précises. Elle peut briller la nuit, même si le Soleil est sous l’horizon.
Aurores et météo spatiale
Les aurores sont de beaux signes de la météo spatiale, mais les mêmes tempêtes solaires peuvent perturber les satellites, les liaisons radio et les réseaux électriques. Les prévisions utilisent des observations du Soleil et des mesures de sondes proches de la Terre. Les astronautes surveillent aussi cette activité, car davantage de particules peut accroître le risque de rayonnement. La lueur n’est pas dangereuse en elle-même au sol ; elle indique ce qui se passe au-dessus de nous.
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