La gravedad y las órbitas — Física, 11–13 años

La gravedad es la atracción entre masas. Cerca de la Tierra tira de los objetos hacia abajo; en el espacio puede curvar la trayectoria de un objeto y formar una órbita en vez de dejarlo seguir recto.

Una caída que sigue fallando

La gravedad tira de un objeto en órbita hacia un planeta, pero el objeto también se mueve de lado. Sigue cayendo hacia el planeta mientras la superficie se curva y se aleja por debajo. Una órbita es una caída continua alrededor de un mundo, no la ausencia de gravedad.

¿Por qué los satélites no caen rectos?

Una pelota lanzada se curva porque la gravedad cambia su dirección. Un satélite se mueve tan deprisa de lado que, mientras cae, la Tierra se curva y se aleja casi al mismo ritmo. Así se entiende cómo la Luna puede ser atraída sin chocar contra la Tierra.

La trayectoria curva de la Luna

Imagina lanzar una pelota horizontalmente desde una montaña alta. A 10 m/s cae cerca porque la gravedad la baja rápidamente. A 1000 m/s recorre mucho más antes de caer. Si su velocidad lateral es suficiente, la Tierra se curva tan deprisa como cae la pelota y aparece una órbita como la de la Luna.

Hay gravedad en órbita

Mucha gente dice que los astronautas flotan porque no hay gravedad en el espacio. Es comprensible: parecen sin peso y están muy por encima del suelo. En una órbita baja la gravedad sigue siendo fuerte; flotan porque ellos y la nave caen juntos alrededor de la Tierra.

Satélites y misiones espaciales

La navegación, las predicciones meteorológicas y muchas comunicaciones usan satélites en órbitas escogidas con cuidado. Los ingenieros equilibran la velocidad del satélite con el tirón de la gravedad. La misma idea ayuda a planear viajes a la Luna y a otros planetas, donde un pequeño cambio puede modificar mucho la ruta.

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