El efecto invernadero — Ciencias de la Tierra, 11–13 años
Ciertos gases de la atmósfera ralentizan la salida de calor hacia el espacio. Este efecto natural mantiene la Tierra lo bastante cálida para que exista agua líquida, mientras que más gases de efecto invernadero lo intensifican.
Cómo funciona el efecto invernadero
La luz solar atraviesa la atmósfera y calienta la tierra y los océanos. La superficie caliente devuelve energía hacia arriba en forma de radiación infrarroja, que no podemos ver; los gases de efecto invernadero absorben parte y vuelven a emitir energía en todas direcciones, también hacia abajo. El resultado es una superficie más cálida que sin esos gases.
Por qué importa este efecto
Sin el efecto invernadero natural, la temperatura media de la superficie terrestre sería de unos −18 °C en vez de unos 15 °C, y habría mucha menos agua líquida. Los científicos empezaron a estudiarlo para explicar cómo una atmósfera calienta un planeta y por qué los gases absorben distintos tipos de radiación. Quemar carbón, petróleo y gas añade dióxido de carbono, mientras que la agricultura y los residuos añaden otros gases que retienen calor.
Seguir la energía por el sistema
Imagina que llegan 100 unidades de energía del Sol. La superficie absorbe parte, se calienta y envía energía infrarroja hacia arriba. Los gases de efecto invernadero absorben parte de esa energía y la vuelven a emitir hacia arriba y hacia abajo; la parte descendente vuelve a calentar la superficie. La energía no desaparece: con el tiempo, la Tierra debe emitir al espacio aproximadamente tanta energía como recibe, aunque la superficie puede estar más caliente mientras lo hace.
La trampa: la atmósfera es una tapa sólida
Es razonable imaginar un invernadero como una caja de cristal con un techo que atrapa el aire caliente. El efecto invernadero terrestre funciona de otra manera: la atmósfera no es una tapa sellada y el calor sigue escapando al espacio. Los gases de efecto invernadero absorben y reemiten ciertas longitudes de onda infrarrojas, haciendo más lenta la pérdida de energía; añadir más gases cambia el equilibrio, pero no atrapa el calor para siempre.
El efecto invernadero en decisiones reales
Los científicos del clima miden los gases de efecto invernadero y los introducen en modelos para estimar cómo puede cambiar el equilibrio energético de la Tierra. Gobiernos y comunidades usan esa información al elegir aislamiento, transporte, fuentes de electricidad o formas de proteger costas y cultivos. El efecto es natural; la cuestión importante es cómo los gases adicionales cambian el calentamiento y los riesgos que se derivan.
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