Electrólisis — Química, 11–13 años
La electrólisis usa electricidad para separar un compuesto en sustancias más sencillas y muestra que la energía eléctrica puede provocar un cambio químico.
La electricidad separa un compuesto
En la electrólisis, una corriente eléctrica atraviesa un líquido adecuado o una sustancia fundida. La corriente hace que las partículas se desplacen hacia electrodos distintos, donde pueden formarse sustancias nuevas. No es solo filtrar o fundir: el compuesto original cambia químicamente y produce otras sustancias.
¿Por qué usar electricidad?
Algunos compuestos están unidos con tanta fuerza que calentarlos o filtrarlos no permite separarlos. Los químicos necesitaban obtener elementos útiles a partir de compuestos, como sales fundidas o agua. La electrólisis lo consigue aportando energía y dirigiendo partículas con carga, aunque requiere electricidad y equipo adecuado.
Separar el agua
En un aparato seguro, el agua se conecta a una pila y a dos electrodos. Aparecen burbujas en ambos: en uno se forma hidrógeno y en el otro oxígeno. Al recoger los gases, se obtienen unos 2 volúmenes de hidrógeno por cada volumen de oxígeno. Esto coincide con la fórmula H₂O y la ecuación 2H₂O → 2H₂ + O₂.
El líquido desaparece
Es tentador decir que el agua simplemente ha desaparecido cuando las burbujas salen del aparato. Parece lógico si vemos bajar el nivel del líquido y no vemos los gases. En realidad, las partículas de agua se han reorganizado en hidrógeno y oxígeno, que ocupan espacio y tienen propiedades distintas; no se han convertido en nada.
Obtener metales e hidrógeno
La electrólisis se usa para extraer aluminio de su mineral y cubrir objetos con una capa fina de metal. También puede producir hidrógeno a partir del agua para investigación y algunos sistemas energéticos. Estos usos son reales, pero consumen bastante electricidad, así que su origen influye en lo beneficioso que resulta el proceso.
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